— Доживёшь, — слегка улыбнулся Артур. — Теперь точно доживёшь.
На это лорд тепло улыбнулся. В его глазах на мгновение мелькнула надежда.
— Есть ещё кое-что. — Артур внимательно посмотрел на отца. — Через две недели я хочу отправиться к Уступу Стервятника. К дальним кланам.
Киран не удивился. Он ждал этого. Его пальцы привычно забарабанили по подлокотнику.
— Я помню твоё обещание Бэллам и Грэмам. Ты дал слово, что сюзерен их не бросит. Держать слово — это правильно. Но ты понимаешь, что это не увеселительная прогулка?
— Понимаю. Это земли, которые годами не видели защиты. Это люди, которые привыкли рассчитывать только на себя. Они не доверяют нам, и у них есть на это причины.
— Именно. — Киран подался вперёд. — Ты едешь не просто знакомиться. Ты едешь возвращать доверие, которое мы потеряли десятилетия назад. Мой отец, — он на мгновение запнулся, — мой отец считал, что дальние кланы не стоят усилий. Слишком далеко, слишком мало дохода, слишком много проблем. Он ошибался, и я ошибался вместе с ним.
— Ты не ошибался, — спокойно возразил Артур. — Ты был болен. У тебя не было сил даже на то, чтобы удержать ближние земли.
— И всё же это моя ответственность. — Киран тяжело вздохнул. — Теперь она ложится на тебя. Что ты им предложишь?
Артур ответил не сразу. Он спокойно посмотрел в глаза отца:
— Доверие и будущее.
Киран чуть приподнял бровь, ожидая продолжения.
— Дальние горы служат нам щитом. Их люди сильны и умеют сражаться. Недаром они столько лет ведут тихую войну с богатыми марками. Старейшины Бэлл и Грэм подтвердили это на тинге, и они же подтвердили преданность дальних кланов. Они всё ещё верят Вилям, но вера колеблется. Мы не можем бросить их без помощи. Кроме того, Уступ Стервятника окружает обширная плодородная равнина, где множество истоков формируют реку Виль. Представь возможные перспективы этих земель. Но без людей, которые знают эти места, мы не сможем их защитить. Равнины уязвимы. Там давно никто не селится — все прячутся в горах. Люди без защиты жить не станут.
— И ты хочешь дать им и защиту, и перспективу?
— Да.
Киран долго молчал, переваривая услышанное. Потом поднял глаза:
— Ты понимаешь, что это практически невозможно? Как ты собираешься решать проблему с марками?
— Понимаю. Поэтому хочу начать сейчас. Разведать обстановку, осмотреть земли, сформировать план. Набрать новых неофитов.
— Опять? — Киран недовольно покосился на сына.
— Да. Нам нужны люди, отец. Люди, которые будут реализовывать наши планы. Через пять-шесть лет мы получим таких людей. Понимаю, что с финансами сейчас туго, но небольшой дополнительный набор не сильно повлияет. Мы решим эту проблему позже — обещаю.
— Хорошо, если сможем. — Лорд устало покачал головой. — А что потом? Через десять, двадцать лет?
— Армия, которая сможет защитить эти земли от кого угодно. Хоть от марок, хоть от самого Короля.
Киран с сомнением усмехнулся, но насмешки не было. Только усталость.
— Знаешь, сын, иногда я смотрю на тебя и думаю: откуда ты такой взялся? — Он покачал головой. — Впрочем, не важно. Ты Виль. Это главное, будь по-твоему. Когда выступаешь?
— Сразу после сбора урожая. Возьму пяток неофитов — Кирка, Алекса, Орвина, Винни и Гаррета. Остальные пока не готовы. Сир Алрик с парой сержантов будут нас сопровождать. В пути к нам присоединятся Бэлл и Грэм.
— Алрик — хороший выбор.
Артур кивнул.
— И ещё… — Киран вдруг посерьёзнел. — Будь осторожен. Дальние кланы живут по своим законам. Они не бунтуют, но и не подчиняются как Монсоны или Мерки. Завоюй их доверие — и у тебя будут самые верные союзники. Обманешь их ожидания — и мы потеряем земли, которые и так едва удерживаем. Понимаешь?
— Понимаю.
— Тогда ступай и готовься.
Артур поднялся. Уже у двери его остановил голос отца:
— Сын.
— Да?
— Я горжусь тобой. — Киран сказал это тихо, почти нехотя, но слова прозвучали весомо, словно камень, упавший в воду. — И твоя мать, она бы тоже гордилась.
Артур ничего не ответил. Просто кивнул и вышел. Дверь закрылась за ним с глухим стуком.