Глава 9
Вестерос. Красные горы. Земли близ Уступа Стервятника. 271 год от З.Э.
Как и планировал Артур, отряд выступил через две недели после сбора урожая. Семь всадников, он сам, Кирк, Алекс, Орвин, Винни, Гаррет и сир Алрик с парой сержантов — Рино и Ареном. В замке остались восемь неофитов под командованием сержанта Виллама Кросса — немолодого, но знающего своё дело ветерана, которого в гарнизоне давно прозвали Дуболомом за то, что мог пробить любую, самую тупую голову. Более надежного человека, чтобы присмотреть за порядком в отсутствие лорда и капитана, было не найти.
Первый день пути к землям Монсонов прошёл знакомой дорогой, вдоль реки и через предгорья. На второй день отряд достиг знакомого поселения. Ангус Монсон встречал их у ворот, старый вождь выглядел бодрее, чем в прошлый раз, и даже сира Алрика поприветствовал коротким кивком. Не прощение, но возможно шаг к нему.
— Молодой лорд, — произнес он, едва лошадей увели в конюшни. — Значит, всё-таки едете к Уступу?
— Я обещал, — ответил Артур. — А Вили держат слово.
— Это да. — Ангус усмехнулся в седые усы. — Кобыл оставите здесь. В горах дальше на них не пройти, тропы слишком крутые. Я так-же распорядился подготовить сёдла для горных лошадей и отправлю весть Грэмам и Бэллам. Сегодня заночуете у нас?
Артур кивнул.
Утром отряд сменил песчаных скакунов на горных, не таких быстрых, как дорнийские, но приспособленных к каменным осыпям. Довольный, Черныш радостно обнюхал лошадок. Артур почувствовал исходящее от жеребца тепло, он скучал по знакомым кобылкам.
После выхода из земель Монсонов к отряду присоединились Крейг Бэлл и Эван Грэм. Старейшины, которым Ангус отправил весть накануне. Они выехали навстречу с небольшим эскортом, их сопровождали трое клановых всадников. Высокий и смуглый Крейг поприветствовал Артура коротким поклоном. Эван же, напротив, широко улыбнулся.
— Рады видеть вас в наших краях, молодой лорд, — произнес Крейг, когда отряды соединились. — Честно говоря, многие не верили что вы приедете. Но Харли писал, что вы готовите поход.
— Да, и мы здесь, — ответил Артур. — Выдвигаемся.
Крейг довольно кивнул.
--
Уступ Стервятника встретил их мрачным величием. Огромный скальный выступ нависал над бездной, и казалось, что он вот-вот рухнет в пропасть, и стоял он так уже тысячи лет. У его подножия лепились каменные дома, большинство из которых были давно заброшены. Крыши из сланца почернели от времени, стены были грубыми, но крепкими. Здесь всё ещё жили люди.
Их встречали. Мейстер Гарен заранее отправил ворона на Уступ Стервятника, с дальними кланами связь держалась постоянно и их старейшины уже собрались.
По-видимому разведка работала не хуже, чем у Монсонов, у ворот ожидали пятеро пожилых, но по-прежнему крепких мужчин, и женщина. Высокая, с седыми волосами, заплетёнными в тугую косу, она вышла вперёд, взяв на себя инициативу. Её глаза, светлые и острые, изучали наследника с откровенным любопытством.
— Мойра Стен, старейшина клана Стенов, — представилась она. Голос у неё был низкий, с хрипотцой. — Молодой лорд, ты моложе, чем я ожидала.
— Вы не первая, кто это говорит, — ответил Артур, спешиваясь.
— Но глаза у вас старые, — добавила Мойра, и в её голосе прозвучало что-то похожее на одобрение. — Очень старые. Это хорошо. Взрослый лорд нам нужнее, чем молодой.
Она повернулась и, не оглядываясь, направилась к главному дому. Артур последовал за ней, жестом приказав отряду спешиваться.
--
Внутри дом Мойры оказался неожиданно просторным и светлым. Стены были завешаны шкурами, пол устелен циновками из горной травы. В центре горел очаг, над которым висел большой медный котёл. Пахло травами и дымом.
За столом, кроме Мойры, Крейга и Эвана, сидели ещё пятеро старейшин. Артура усадили на почётное место у огня. Алрик встал за его спиной, капитан до сих пор полностью не доверял дальним кланам. Кирк и Алекс расположились у двери.
— Вы проделали долгий путь, — начала Мойра, разливая по кружкам тёмный травяной отвар. — И пришли не просто навестить нас. Зачем вы здесь, милорд?
Артур принял кружку, сделал глоток. Отвар был горьким, но бодрящим.
— Я здесь, чтобы выполнить обещание. Год назад на тинге я сказал Крейгу и Эвану, что дом Виль больше не бросит свои кланы. Сегодня я хочу услышать от вас, что вам нужно.