Старейшины переглянулись. Первым заговорил Крейг:
— Нам нужны люди. У нас осталось мало мужчин подходящего возраста. Во время набегов, Марки вырезают целые деревни. Те, кто выжил, ушли в горы. Мы держимся, но каждый потерянный воин — это удар, который нечем восполнить.
Эван кивнул:
— Мы годами ведём эту войну в одиночку. У нас есть и железо, и кузнецы — иначе мы бы не продержались. Но людей с каждым годом всё меньше. Наши дети учатся держать меч раньше, чем говорить. И многие не доживают до возраста, когда могли бы стать воинами.
— А что насчёт зерна? — спросил Артур.
— Зерна хватает. Земли здесь скудные, но мы научились сажать на террасах. Картошка, ячмень, немного овса. Голод нам не грозит.
Мойра молчала, глядя на огонь. Потом подняла глаза:
— Вы спросили, что нам нужно. Я скажу. Нам нужно, чтобы наши дети не боялись выходить за стены. Нам нужно, чтобы марки знали, что за каждый набег они заплатят своей кровью. Нам нужно, чтобы лорд Виль был не просто именем на карте, а силой заслуживающей свою репутацию.
Артур поставил кружку на стол.
— Тогда слушайте, что я предлагаю.
Он обвёл взглядом собравшихся.
— Первое: люди. Мой отец, лорд Киран Виль, уже подготовил приказ. Остальные кланы больше не будут отсиживаться за вашими спинами. Они будут присылать воинов. Пора им понять, падёте вы — следующие они на очереди.
Крейг радостно оскалился.
— Второе: Вильский перевал. — Артур вытащил карту и развернул на столе. — Вот здесь. Две мили в длину, не больше. Единственный путь, по которому марки могут пройти вглубь гор.
— Мы знаем перевал, — спокойно произнесла Мойра. — Мы держим его уже два поколения. Дозорные на скалах, конные разъезды, завалы на тропах. Марки заходят — и не всегда выходят.
— И ответные набеги, — добавил Крейг. — После каждого их удара мы бьём в ответ.
Артур кивнул:
— Я знаю. Вы держитесь. Но каждый набег всё равно уносит людей. Каждый ответный удар — это риск, что ваши воины не вернутся. Вы сражаетесь в одиночку, и у вас нет главного — глубины. Резерва. Возможности отступить за укрепления и перевести дух.
Он провёл пальцем по карте, отмечая перевал.
— Я не могу построить крепость сейчас. Это годы работы и золото, которого у нас нет. Но я могу пообещать, что она будет. А пока — мы усилим то, что уже работает. Больше дозорных, больше конных отрядов. Ваши люди продолжат делать то, что умеют лучше всех — бить врагов. Но теперь за вами буду стоять я. И все наши кланы. Когда придёт время, мы перекроем перевал каменным валом и крепостью. Вы сможете выходить в набеги и возвращаться под защиту укреплений, а они будут биться лбом о камень. Но это — будущее. А сейчас — мы работаем с тем, что есть.
Мойра долго смотрела на него. Потом медленно кивнула:
— Вы не обещаете невозможного.
— Я обещаю только то, что могу сделать, — ответил Артур. — И делаю всё, что обещал.
Эван хмыкнул:
— Звучит хорошо, молодой лорд. Посмотрим, как оно выйдет на деле.
— Посмотрите, — ровно ответил Артур. — Время покажет.
— Третье: ополчение. Каждый клан выставляет воинов. Они тренируются вместе, по единой системе. Мои неофиты, вот они, — он кивнул в сторону двери, где стояли Кирк и Алекс, — через несколько лет станут офицерами и возглавят отряды.
Артур сделал паузу.
— Все шесть дальних кланов — Стены, Флинты, Кейны, Харты, Дейлы и Ридли — пришлют подростков ко мне на отбор. Вы не были на первом — и я понимаю почему: слишком далеко, слишком опасно, слишком долго вы были предоставлены сами себе. Теперь я приехал к вам. Я наберу второй поток неофитов, и я хочу видеть среди них сыновей каждого из ваших кланов.
Мойра долго смотрела на него. Потом медленно кивнула:
— Вы говорите как человек, у которого есть план. Это интересно.
— У меня есть не только план, — ответил Артур. — У меня есть воля его выполнить.
Крейг Бэлл поднялся.
— Мы с Эваном были на первом тинге. Наши сыновья и племянники уже учатся в замке. — Он обвёл взглядом остальных старейшин. — И мы подтверждаем что это человек слова. То, что он обещает, он делает. Дальние кланы могут верить ему.
Остальные старейшины, один за другим, выразили своё согласие. Последней встала Мойра.