— Мы привыкли рассчитывать только на себя. Но вы пришли сами. Вы не прислали гонца, не передали приказ через Монсонов. Вы пришли лично. — Она помолчала. — Я это запомню. Мы проведём отбор через пару дней.
Она протянула руку. Артур пожал её — крепкое, сухое и уверенное рукопожатие, достойное лидера.
— Добро пожаловать обратно в союз, леди Стен. — Глаза Артура блеснули.
--
За пару свободных дней Артур внимательно изучил окрестные земли — те самые плодородные равнины у истоков Виля, о которых говорил с отцом. Мойра выделила проводников, и два дня отряд объезжал предгорья, отмечая на карте пастбища, источники воды и места, пригодные для будущих поселений. Осмотрел и ближайшие горы, но не нашёл в них ничего интересного.
Наконец, на небольшом плато близ Уступа Стервятника собрались подростки со всех шести местных кланов. Тридцать семь человек, что было гораздо меньше, чем на первом тинге.
Испытание наследник устроил такое же, как год назад: подъём на высоту и спарринги. Только здесь, на высоте, где воздух был разрежен, а ветер обжигал лёгкие ледяным холодом, дистанция давалась вдвое тяжелее. Артур бежал вместе с ними и это снова сломало барьер. Лорд не наблюдает со стороны. Лорд делит тяготы.
Несмотря на более сложную, по сравнению с Облачным Пиком, дистанцию, к финишу добрались двадцать пять человек. Война действительно рождала сильных людей. После спаррингов Артур отобрал двенадцать — самых сообразительных и выносливых. Среди них оказался младший сын Мойры — Корвин Стен. Парень лет пятнадцати, жилистый, с тяжёлым взглядом и шрамом через левую бровь — память о стычке с врагами, в которой погиб его отец. Когда Артур вызвал его на спарринг, Корвин пропустил два касания, но на третьем — когда наследник пошёл в ложный выпад, не отступил, а напротив, шагнул вперёд и едва не коснулся плеча Артура тренировочным мечом.
— Ты много тренировался, — констатировал Артур, опуская меч.
— Каждый день с тех пор, как эти твари убили моего отца.
Артур кивнул и огласил его имя в финале.
Вечером у костра Мойра подошла к нему сама:
— Вы взяли моего сына.
— Он воин.
— Он молод. И горяч. — Она помолчала. — Его отец был таким же. И погиб.
— Я научу его выживать, — спокойно ответил Артур. — Если выдержит тренировки, то станет сильным. Оставшись здесь он разделит судьбу своего отца. В его глазах слишком много ненависти и она затуманивает разум. Я покажу ему, как выковать из ненависти холодный клинок разума.
Мойра долго смотрела на него. Потом медленно кивнула и, развернувшись, удалилась к себе.
--
Утро после отбора выдалось ясным и слегка прохладным. Артур планировал выступить в обратный путь сразу после завтрака, но планы изменились.
Воин клана примчался на взмыленном коне, когда отряд уже седлал лошадей. Он рухнул с седла у дома Мойры и прохрипел, прежде чем его успели подхватить:
— Марки… деревня в восточном ущелье…
Артур вышел на шум. Мойра уже стояла над гонцом, и лицо её было мрачнее тучи.
— Сколько?
— Три десятка, не меньше. Может, больше — времени считать не было.
— Когда?
— Час назад. Если поторопимся — успеем перехватить.
Артур повернулся к сиру Алрику:
— Поднимай отряд. Выступаем немедленно.
Капитан посмотрел на наследника тяжёлым взглядом, его брови сдвинулись, а глаза выдали волнение.
— Артур, их больше, их отряды хорошо вооружены. Ты не можешь так рисковать, позволь мне…
— Сир Алрик, моих людей убивают. — В голосе лязгнул металл, глаза налились той самой тяжестью, от которой пробирала дрожь даже самых бесстрашных паладинов ордена.
— Понял. — Алрик подобрался и обречённо кивнул.
— Сколько воинов ещё осталось в клане? — Артур перевёл глаза на главу клана Стенов.
— Все, кого вы видите. — Мойра устало откинула прядь волос. — Остальные на выпасах и в разъездах, быстро собрать их не получится. Другие старейшины вместе со своими воинами покинули Уступ ещё вчера.
Артур коротко кивнул, оглядывая пятёрку воинов, замерших позади старейшин.
— Не все. — Сверху послышался глубокий бас. К ним спускался здоровенный мужчина, облачённый в чешуйчатый доспех, с накинутой на плечи шкурой горного льва. На плече покоился огромный двуручный топор.