Артур прямо посмотрел в глаза возвышающемуся над ним воину. Казалось, взгляд наследника отражал даже не сотую долю того, что пережил сам Дейл. Где-то вдалеке треснула обгоревшая балка и рухнула, взметнув искры.
— Я Виль.
Выдержав длинную паузу, Дейл медленно, словно пробуя незнакомое движение, склонил голову:
— Да, молодой лорд. Я признаю тебя. И мои люди признают.
Артур выдержал его взгляд:
— Ты — опора этих земель, Дейл. Не я. Ты держал их, когда никто не приходил на помощь. Я лишь делаю то, что должен.
— Делай. — Дейл выпрямился. — Если понадоблюсь — зови, я буду рядом.
--
Позже, по дороге в поселение, когда отряд возвращался с поля боя, их встретила Мойра, спешившая к деревне с небольшим отрядом воинов. Она опоздала — бой уже закончился. В одном из всадников Алрик внезапно узнал своего бывшего оруженосца.
— Спек, мать его… И что твоя дочь только нашла в этом идиоте? — Алрик недоумённо обратился к Дейлу.
— Он сильный и тупой. Вина с детства обожала вить верёвки из мужиков, а этот парень у неё по струнке ходит.
Оба воина громко расхохотались. Смех прокатился над дорогой.
Смех стих, и Алрик тронул коня навстречу бывшему оруженосцу. Спек спешился, капитан последовал его примеру. Они обменялись короткими кивками — два старых воина, которым не нужны долгие слова.
— Ты поседел, — произнёс Алрик.
— А ты постарел, — ответил Спек без насмешки. — Может, уже хватит скакать по горам, словно старый козёл? Не думаешь остепениться?
— Не думаю, — улыбнулся Алрик. — Я вас всех ещё перескачу.
Спек осуждающе покачал головой.
— Вот что значит — горбатого могила исправит.
Дейл тем временем подошёл к Мойре и стал что-то негромко рассказывать, возбуждённо жестикулируя. Его огромные ладони рубили воздух. Мойра перевела взгляд на Артура — в её глазах сквозили неверие и сомнение. Но клановые воины, бывшие на поле боя, подтверждённо закивали головами.
Она не произносила пышных речей. Просто подошла и сказала:
— Вы сделали то, чего мы не смогли. Этот ублюдок Селми мёртв. Он долгие годы отравлял нам жизнь.
Артур кивнул:
— Это не моя победа. Это наша победа. И теперь эти твари знают: за каждый набег они заплатят кровью.
--
Вечером, когда отряд разбил лагерь на полпути к землям Монсонов, неофиты собрались у костра. Возбуждение после боя ещё не улеглось — пятёрка неофитов первого набора, для которых это был первый настоящий бой, говорили громко, перебивая друг друга. Оставшиеся одиннадцать новобранцев слушали их, раскрыв рты. Ещё один стоял неподалёку в дозоре, жадно ловя каждое слово. Костер потрескивал, разбрасывая искры в тёмное небо, пахло дымом и жареным мясом.
У костра установилась весёлая, непринуждённая атмосфера — неофиты шутками и подколками сбрасывали послебоевое нервное напряжение.
— А я ему стрелу прямо в горло засадил! — Орвин самодовольно закивал. — Точно видел.
— Точно ты только штаны себе зассал, когда к тебе побежал этот бородатый, — ответил Кирк с короткой усмешкой. — Если бы не я…
— Да видел я его! Через секунду бы сам уложил.
— Ну конечно. — Кирк издевательски закивал.
— Да пошёл ты! И ничего я не зассал — это медовуха из фляги пролилась.
— Верим, верим! — громко загоготав, закивали остальные неофиты.
— А ты видел, как лорд стрелял? — возбуждённо подхватил Алекс, подаваясь вперёд. — Тетива ещё звенела, а дозорный уже падал! Один, второй, третий — я считал, он пятерых снял, прежде чем мы вообще подъехали!
— Я думал, всё, конец, когда латник заорал, — вставил Орвин, радуясь, что разговор ушёл от его мокрых штанов. — А лорд просто вышел и пошёл на него. Пешим. Против рыцаря в полном доспехе! Я думал — самоубийство. А он…
— Три удара, — тихо произнёс Гаррет, и все обернулись к нему. Вечно молчаливый неофит редко говорил, но когда открывал рот — остальные слушали. — Первый — под колено. Второй — в подмышку. Третий — в забрало. Он даже не вспотел.