Артур ничего не ответил. Он смотрел на звёзды, и в его холодных глазах невозможно было что-то прочитать. Звёзды были яркими, какими бывают только в горах.
— Как и всегда. То, что должен, — произнёс он наконец. — Не больше. Но и не меньше.
С другого конца лагеря донёсся очередной взрыв хохота — кажется, Орвин снова пытался оправдаться, и на этот раз в него полетела чья-то фляга. Алрик невольно усмехнулся.
— Ладно, — сказал он, поднимаясь. — Пойду проверю дозорных. А ты… хотя бы попробуй выспаться. Завтра тяжёлый день.
— Как скажешь, наставник, — улыбнулся Артур.
Алрик неуклюже кивнул и растворился в темноте. Его шаги затихли вдали. Артур остался у костра один. Он смотрел на огонь и думал о том, что сказал капитану. О том, что завтра их ждёт Ангус и очередной отбор. О том, что Селми будут мстить.
Но это всё — завтра. А сегодня — звёзды, огонь и далёкий смех неофитов, которые впервые почувствовали себя не просто мальчишками, а воинами.
--
На третий день обратного пути отряд снова достиг земель Монсонов. Ангус встречал их у ворот с таким видом, будто ждал важных вестей. Узнав о разгроме отряда марок и смерти сира Годрика, старый вождь долго молчал, потом покачал головой:
— Значит, Селми будут мстить. Вы понимаете, что теперь это личное?
— Понимаю, — ответил Артур. — Поэтому я здесь.
Он обвёл взглядом поселение. За прошедший год молодёжь подросла и окрепла. Ангус, словно прочитав его мысли, усмехнулся:
— Думаете, есть кому идти в ваш отряд?
— Уверен.
На следующее утро на небольшом плато близ поселения Монсонов собрались подростки со всех кланов. Чуть больше сотни — как и в прошлый раз. Но если год назад многие пришли из-за корысти или по настоянию родителей, то теперь желание попасть в гвардию стало куда сильнее. Весть о бое уже облетела всех. Служить лорду Вилю всегда было престижно. Служить лорду, который сам ведёт в бой и побеждает, — вдвойне. В воздухе висело возбуждение.
Артур повторил испытание: подъём на высоту и спарринги. На этот раз он не бежал вместе с ними — он наблюдал. Рядом стояли неофиты первого набора, впервые выступая в роли помощников. Артур хотел понять, кто из них способен оценивать людей, а кому этого пока не дано.
Первым заговорил Алекс. Он смотрел на группу бегущих, прищурившись, и время от времени делал пометки на клочке пергамента — привычка, которую Артур вдалбливал в него месяцами.
— Вон тот, рыжий, — Алекс кивнул на коренастого парня, который упрямо карабкался вверх, не сбавляя темпа. — Дышит ровно, ноги ставит правильно. Кто такой?
— Племянник Фреда Мерка, — отозвался Кирк. — Говорят, с детства на выпасах вместе с отцом, а батя у него суровый.
— Возьмём.
Кирк хмыкнул:
— Ты так легко решаешь?
— Я не решаю, — Алекс улыбнулся. — Я докладываю. Решать будет он. — Он кивнул в сторону Артура.
— Вот и доложи, — произнёс наследник, стоявший в нескольких шагах позади. — Только обоснуй.
Алекс на мгновение запнулся, но быстро взял себя в руки:
— Выносливость выше среднего, милорд. Дыхание ровное на всём подъёме — значит, выносливость в порядке. Ноги ставит правильно — не спотыкается, не тратит лишние силы. Скорее всего, привык к долгим переходам по горам. — Он помолчал и добавил: — Ещё и рыжий. Рыжие — они упрямые.
Артур чуть приподнял бровь:
— Насчёт рыжих — это научный факт?
— Народная мудрость, милорд.
Кирк фыркнул. Артур едва заметно кивнул:
— Хорошо. Продолжай.
Дальше наблюдали молча. Гаррет стоял чуть в стороне, прищурившись сильнее обычного. Когда очередной кандидат споткнулся на подъёме и, выругавшись, всё же продолжил бег, Гаррет едва заметно качнул головой.
— Что скажешь? — спросил Артур, заметив это.
— Левую ногу подворачивает, — коротко ответил Гаррет. — Не специально. Старая травма. На ровном месте сойдёт, на горной тропе — нет.
— Значит, не берём?
— Я бы не взял.
Артур кивнул. Гаррет редко говорил, но когда открывал рот — почти всегда по делу.
Винни, стоявший поодаль со скрещёнными на груди руками, мрачно наблюдал за спаррингами. Когда один из кандидатов, пропустив удар, в ярости бросился на соперника и завалил его грубой силой, Винни одобрительно хмыкнул.