— Этот — злой, по-настоящему злой, — произнёс он.
— Злость — не показатель, — возразил Кирк.
— Показатель — умение её использовать. — Винни кивнул на парня. — Он пропустил — разозлился — но не ослеп. Ударил точно. Свалил. Встал и ждёт следующего. Это не ярость. Это холодная злость. Как у меня.
Кирк переглянулся с Алексом, но промолчал. Артур мысленно отметил: Винни, сам того не осознавая, только что дал точное определение тому, чему Артур учил его целый год. Кажется, урок пошёл впрок.
Орвин, напротив, оценивал кандидатов без особого восторга:
— Большинство — зелёные. Меч держать умеют, но техники никакой. Кто-то старших братьев копирует, кто-то сам придумывает. Но вон те двое — видите, у дальнего края? — уже знают стойку. Видно, что учили. Через полгода будут бить наравне с нами. Через год — обгонят некоторых из нас.
— Например? — прищурился Кирк.
— Например, тебя, если будешь меньше болтать и больше тренироваться.
Кирк открыл рот, но осёкся под взглядом Артура.
— Достаточно, — произнёс наследник. — Вы все сказали то, что я хотел услышать. Алекс — анализ. Гаррет — внимание к деталям. Винни — понимание характера. Орвин — честность. — Он обвёл их взглядом. — Через несколько лет вы будете набирать людей сами. Запомните этот день. Это ваша будущая работа.
Неофиты переглянулись. Шутки кончились. Они впервые почувствовали, что Артур готовит их не просто к бою — к командованию. И это было страшнее любого боя.
К финишу добрались больше сорока человек. После спаррингов Артур отобрал десятерых — самых выносливых и сообразительных. Среди них оказался и рыжий племянник Мерка, и тот самый злой парень, которого отметил Винни, — крепкий, коренастый, с холодным взглядом.
— Имя? — спросил Артур, когда тот вышел вперёд.
— Гарр, милорд. Гарр из клана Мерков.
— Ты дрался зло, но не слепо. Это хорошо. В строй.
Рядом с ним стоял ещё один парень — высокий, худой, с длинными, как у девушки, ресницами и неожиданно тяжёлым взглядом. Он не был похож на горца — слишком тонкие черты лица, слишком спокойные движения. Артур заметил его ещё на подъёме: парень не рвался вперёд, не обгонял, но и не отставал. Держался ровно, дышал размеренно. В спарринге он проиграл — но не потому, что был слаб. Ему просто не хватало техники.
— Имя? — спросил Артур.
— Рейн, милорд. Рейн из клана Вэйдов. — Парень поклонился, и в этом движении было что-то непривычное для горца. Слишком плавное. Слишком выверенное.
— Ты не похож на остальных.
— Моя мать из марок, милорд. Отец взял её в плен во время набега. Потом женился.
По строю пробежал смешок. Кто-то что-то шепнул соседу — беззлобно, скорее по привычке. Рейн не обернулся.
Артур посмотрел на него внимательнее. Парень был чужаком среди своих — и, судя по спокойному взгляду, давно с этим смирился. Изгои либо ломаются, либо становятся сильнее. Этот, кажется, выбрал второе.
— В строй, — сказал Артур. — Посмотрим, на что ты способен.
Рейн кивнул и встал рядом с остальными.
--
Вечером Ангус пригласил Артура к себе. Старый вождь разлил по кружкам всё тот же горький травяной отвар, который, кажется, был единственным напитком во всех горных кланах, и устало опустился на скамью. Артур от отвара отказался, достав флягу с медовухой. У Мойры он пил, соблюдая ритуал, — с Ангусом можно было не стесняться. В доме пахло травами и старым деревом.
— Я слышал, вы заключили союз с дальними кланами, — произнёс он, глядя в огонь. — Не просто набрали рекрутов, а именно союз. Помощь, защита.
— Да, — ответил Артур. — И это не союз, а подтверждённые обязательства. Дальние кланы больше не будут сражаться в одиночку. Ваши кланы будут присылать воинов. Мой отец уже подготовил приказ.
Ангус долго молчал. Потом повернул голову и посмотрел на Артура тяжёлым взглядом:
— Значит, наши парни будут умирать за чужие деревни.
— Значит, их парни перестанут умирать в одиночку, — ровно ответил Артур. — И марки не дойдут до наших земель. Если дальний щит сломается, враг придёт к нам. Это не благотворительность, Ангус. Это необходимость.