Старый вождь помолчал, потом хмыкнул:
— Необходимость, говорите. Возможно, это справедливо. — Ангус задумчиво почесал седую бороду. — Марки богаты и сильны. Когда мы усилим противодействие, они нарастят давление. Как разорвать этот замкнутый круг?
— Мы сможем. Я и мои офицеры. Через несколько лет.
— Те самые мальчишки, которых вы набираете каждый год? — Ангус покачал головой. — Вы слишком молоды, чтобы помнить, но я видел, как лорды обещают горцам защиту. Обещают и забывают. А горцы умирают.
— Я не забываю, — сказал Артур. — Спросите у Дейла. Спросите у Мойры. Спросите у тех, кто видел, как я убил сира Годрика. Я не обещаю того, чего не могу сделать.
Ангус долго смотрел на него. Потом медленно, с сомнением кивнул:
— Может быть. — Он отхлебнул отвара. — Знаете, молодой лорд, когда вы впервые приехали в горы, я думал — очередной мальчишка, который хочет поиграть в войну. Теперь я думаю иначе.
— И что же вы думаете теперь?
— Что вы либо создадите что-то великое, либо погибнете, пытаясь. — Ангус усмехнулся в усы. — И я пока не знаю, какой исход вероятнее.
Артур чуть улыбнулся:
— Я тоже.
Глава 11
Глава 11. Вестерос. Костяной путь. Родовой замок Вилей. 271 год от З.Э.
Возвращение в замок вышло тихим и будничным. После трёх дней пути, после шума и ярости боя, после признания Дейла и разговора с Ангусом — тишина родных стен встретила отряд буднично и спокойно. Ворота отворились со знакомым скрипом, и копыта застучали по камням внутреннего двора. Пахло конским навозом, дымом из кузницы и чем-то родным, что Артур уже научился узнавать.
У ворот их встречали. Лорд Киран стоял в окружении гвардейцев, мейстер Гарен — с неизменным свитком под мышкой, сержант Дуболом — с восемью неофитами первого набора, оставленными в замке. И конечно, Киара — она вырвалась вперёд раньше всех, её рыжие волосы развевались на ветру.
— Бра-а-ати-и-ик!
Артур едва успел спешиться, как сестра повисла у него на шее. Он погладил её по волосам — жест уже привычный, почти ритуальный — и мягко отстранил. От неё пахло свежей выпечкой и детством.
— Я вернулся, как и обещал.
— Ты всегда обещаешь! — Киара капризно надула губы, отступила на шаг и вдруг заметила за спиной брата длинный строй незнакомых подростков. Её глаза расширились. — Это… это всё твои?
— Нет, это наши, — усмехнулся Артур.
Киара на мгновение замерла, разглядывая новобранцев. Особенно её внимание привлёк Корвин Стен — высокий, жилистый, со шрамом через левую бровь. Он стоял чуть в стороне от остальных, и его тяжёлый взгляд встретился с любопытными глазами девочки. Корвин коротко кивнул — без улыбки, но и без враждебности. Киара нахмурилась, но промолчала, только пальцы сильнее сжали рукав брата.
Дуболом шагнул вперёд и коротко доложил: за время отсутствия происшествий не было, неофиты тренировались по расписанию, дисциплина на уровне. Артур поблагодарил его кивком.
— Докладывай, — мрачно произнёс Киран, окидывая взглядом пополнение и привезённые трофеи: полный рыцарский доспех и двуручный меч. Солнце блеснуло на стали.
— Да, отец, — тяжело вздохнул Артур. — Сначала людей нужно разместить.
--
— …Вот так всё и произошло. Оставшееся оружие мы отдали кланам, но комплект доспехов и этот превосходный двуручный меч я прихватил с собой. — Артур кивнул на трофеи, разложенные на столе.
— Прямо вот так, значит?
— Истинно так.
У сидевшего напротив Алрика задёргался глаз.
— Напали, значит, всех победили — какие вы молодцы. — Яд сочился из каждого слова лорда. — Да, Алрик? Молодцы же?
В этот раз у Алрика задёргался и глаз, и ухо.
— Красавцы! Просто красавцы! — Лорд жестом указал на лежащий на столе пергамент. — А мне вот ворон на хвосте принёс более полный вариант твоей истории.
Артур промолчал. В камине треснуло полено.
— Письмо от Мойры Стен. С подробностями. Как ты стрелял, как спешился, как вышел против рыцаря и убил его тремя ударами. «Ваш сын сделал то, чего мы не могли сделать годами». — Он поднял глаза на сына. — Красиво расписано. Прямо баллада.
Киран жёстко посмотрел в глаза сыну. Его пальцы сжали подлокотник.