Киран молчал и буравил сына взглядом. Потом откинулся в кресле и устало потёр виски.
— Королевский лес кишит разбойниками. Обойти его невозможно — потеряешь время и не успеешь к прибытию кораблей. А идти через него — риск.
— Я знаю. Поэтому пойду не один. Возьму лучших.
— Сколько?
— Десяток. Может, чуть больше. Гвардейцев и самых подготовленных из моего ор… неофитов.
Артур осёкся на полуслове, но тут же выправил фразу. Киран, поглощённый картой, не обратил внимания.
Он перевёл взгляд на сына, потом медленно кивнул.
— Хорошо. Алрик поедет с тобой. И отберёшь людей лично — никого не бери, в ком не уверен.
— Согласен.
— И ещё. В лесу не геройствуй, не нарывайся на неприятности. Ублюдки, что хозяйничают там, хорошо вооружены, среди них полно предавших клятву рыцарей.
— Я понял, отец.
Киран ещё раз посмотрел на цифры, разложенные перед ним, и медленно кивнул.
— Тогда начинай готовиться. Времени у тебя до весны.
Артур поднялся, поклонился и вышел. За дверью его ждал Кирк.
— Ну что?
— Готовимся к поездке в Королевскую Гавань, пойдём через Королевский лес.
Кирк присвистнул. Его лицо осветилось азартом.
— Когда?
— После сбора урожая. А пока у нас много работы.
— А разве её когда-то было мало?
Артур усмехнулся и направился в библиотеку. Впереди действительно было очень много работы.
Глава 13
Вестерос. Костяной путь. Родовой замок Вилей. 272 год от З.Э.
Артур стоял у окна своей комнаты и смотрел во двор. В этот раз он не отдавал команд, не поправлял стойку, не указывал на ошибки. Просто смотрел и запоминал, вглядываясь в каждую деталь. Утренний воздух был прохладен и пах дымом из кузницы.
У левого края плаца Алекс выстроил пятёрку новичков. Тетивы хлопали по кожаным наручам — глухо и с оттяжкой. Стрелы летели неровно, но уже не в землю. Рейн, стоявший чуть поодаль, с трудом натянул лук. Непривычные пальцы едва удерживали тетиву — она резала кожу даже сквозь перчатки. Стрела ушла в край мишени. Не центр, но уже не «молоко». Он выдохнул, встряхнул рукой и потянулся за следующей. На пальцах проступила кровь, но он даже не поморщился.
— Кольцо не жмёт? — спросил Орвин, подойдя. Его голос звучал непривычно мягко.
— Жмёт, — ответил Рейн, не оборачиваясь. — Но нужно привыкать.
Рейн наложил новую стрелу. Внимательно прицелился и выстрелил. В центр. Солома глухо хрустнула.
— Неплохо, — присвистнул Орвин.
В центре двора звенели мечи. Винни гонял Корвина и Гарра — они работали в паре уже третью неделю. Если в первый день Артур видел, как они смотрели друг на друга волком, то теперь всё изменилось. Уже не вражда — соперничество. Сталь звенела о сталь, высекая искры.
— Давай, давай, чего замер! — Гарр сделал ложный замах, целясь в бедро.
— Ты слишком открываешь плечо, — Корвин легко ушёл вбок и коротко ткнул мечом в бок Гарра. — Если бы это был бой, ты бы уже истёк кровью.
— Если бы был бой, — огрызнулся Гарр, — я бы не стал с тобой церемониться.
— Ну да, конечно. Ты просто не учишься на своих ошибках.
— Заткнись.
Бездумной злости уже не было, только азарт. Винни стоял рядом и молчал, но когда Гарр снова пропустил удар, всё же процедил сквозь зубы:
— Оба хороши. Один болтает, второй не думает. Ещё раз будете отвлекаться — и оба будете бегать до заката.
Корвин и Гарр переглянулись. Пробежка до заката после спарринга была бы мучением. Оба синхронно кивнули и снова встали в стойку. Винни не стал продолжать, но Артур заметил: уголок его губ чуть дрогнул. Возможно, это было удовлетворение. А возможно — просто спазм. У Винни не разберёшь.
У конюшни, возле старой колоды, двое новобранцев из ближних рубили доски, учились делать заготовки под луки. Топоры стучали неровно, но ритмично — тук-тук, тук-тук, сбиваясь, когда лезвие уходило не туда. Пахло свежей щепой и смолой, и этот запах мешался с солёным ветром, долетавшим с побережья. Рядом стоял Гаррет, щурясь на солнце, и молча следил за работой. Он не поправлял — просто смотрел, и если что-то шло не так, коротко бросал одно-два слова. Этого хватало.