Артур стоял на плацу, перед ним, выстроившись двумя ровными шеренгами, застыл строй неофитов. Воины. Молодые, неопытные, неумелые, но уже воины. Новобранцы успели вытянуться и набрать мяса, их старшие товарищи смотрелись ещё внушительнее. Утренний холод заставлял пар изо рта клубиться.
Он обвёл взглядом строй.
— Я уезжаю. — Голос звучал ровно, без лишних эмоций. — Когда вернусь, неизвестно. Может, через месяц, возможно, потребуется чуть больше времени, во время моего отсутствия старшим остаётся Алекс Монсон. — Артур кивнул в сторону Алекса. — Вопросы быта и тренировок — к нему.
Алекс стоял, недовольно поджав губы, ему хотелось ехать вместе с наследником. Тем не менее он сделал шаг вперёд, без улыбок и шуток, осознавая ответственность. Его спина была прямой, а взгляд — серьёзным.
— Сержант Виллам Кросс отвечает за порядок.
Дуболом кивнул, обведя глазами строй, сам его вид был олицетворением дисциплины. Он стоял, словно высеченный из камня.
— Учебный план составлен, отклонения недопустимы. Чётко следуйте ему, старшие отвечают за новичков.
Артур сделал короткую паузу, давая словам осесть. В тишине было слышно, как ветер шелестит по плацу.
— Кирк Монсон, — Кирк закатил глаза и сделал шаг вперёд.
— Гаррет Торн. — Русоволосый молчаливый парень покинул шеренгу. Его движения были скупы и точны.
— Орвин Грин, — выйдя из строя, Орвин надменно скосил глаза в сторону оставшихся.
— Корвин Стен, — сделав шаг, парень со шрамом недоумённо приподнял брови.
— Винни Винс. — Когда Винни выходил из строя, его лицо даже не дёрнулось. Только желваки на скулах обозначились резче.
— Готовьтесь. Собирайте припасы не менее чем на неделю, выходим через час. Вопросы?
Вопросов не было. Артур кивнул Дуболому, и тот во всю глотку заорал на оставшихся неофитов — утреннюю тренировку никто не отменял. Его голос эхом прокатился по двору.
Всего Артур взял с собой десять человек. Сир Алрик Монсон, сержанты Рино Гласс и Арен Линдси, и двое проверенных ветеранов из гарнизона — Брайс и Торрен, молчаливые, надёжные, не раз ходившие в дальние разъезды.
Оставшееся время провели в подготовке. Сир Алрик ворча напялил на одетый сверху толстый поддоспешник подогнанный кузнецом полный латный доспех. Холодное тяжёлое железо давило и натирало плечи. Кирк, проходя мимо, присвистнул:
— Ты теперь как живая крепость, отец. Зажаришься в нём не хуже свиной отбивной.
Сир Алрик снисходительно глянул на дерзкого отпрыска.
— Отбивная сейчас будет из кого-то другого…
— Не, в этом ты меня точно не догонишь.
— Заткнись и проверь подпругу, твою… Семеро, ты такой же болтливый, как и твоя чёртова мамка, — посетовал Алрик, но в голосе его не было настоящей злости.
Артур, проверив крепление, приторочил к седлу трофейный двуручный меч. Вытащил на полпальца и вогнал обратно, тяжёлая сталь глухо звякнула, войдя в ножны как влитая. Черныш нетерпеливо забил копытами. От коня пахло силой и нетерпением.
--
У ворот их уже ждали. Киран стоял прямо, опираясь на трость — за последние месяцы он перестал в ней нуждаться, но сегодня, похоже, взял специально. Киара держалась рядом, сверкая глазами и сжимая маленькие кулачки. Ветер трепал её рыжие волосы.
Артур спешился. Лорд долго и пристально смотрел ему в глаза, наконец через некоторое время перевёл взгляд на Черныша.
— На равнине пустынные скакуны выносливее каменных, вам придётся быстро преодолеть довольно большое расстояние, уверен, что конь выдержит?
Черныш внезапно возмущённо заржал, Артур успокаивающе похлопал его по шее и, улыбнувшись, ответил:
— Не беспокойся, отец, Черныш не обычный скакун, он преодолеет всё, если бы я ехал один, то на месте бы оказался вдвое быстрее.
Черныш, словно подтверждая слова хозяина, громко фыркнул. Облачко пара вырвалось из его ноздрей.
Киара шагнула вперёд, в её глазах застыли едва сдерживаемые слёзы.
— Обещаешь, что вернёшься? — тихо сказала она.
— Я обещаю. Я вернусь и привезу тебе подарок из Королевской Гавани. — Подмигнул он сестрёнке.