Паладин отлично разбирался в строении детского организма. Будучи магистром, он отвечал в том числе за отбор и физиологическое развитие неофитов. Орденская медицина за столетия наработала огромный пласт знаний. Благодаря магии и примитивным, по сравнению с ней, микроскопам, братья-лекари изучали не только анатомию, но и имели представление о бактериях и вирусах. Опираясь на эти знания, паладин немедленно приступил к развивающим тренировкам, постоянно требуя дополнительное питание, богатое белком и углеводами. К счастью, в этом ему охотно шли навстречу.
В дверь сильно постучали.
— Войдите.
К удивлению Маркуса, на пороге оказался не мейстер и не служанка, а незнакомый высокий мужчина с черными волосами, тронутыми сединой. Широкие плечи, поджарое тело, узкое хищное лицо в паутине шрамов и четкая выверенная походка выдавали в нем опытного, прошедшего через множество битв воина.
— Артур, — вошедший коротко кивнул, обозначая не столько уважение, сколько устоявшийся ритуал.
— Кто вы? — с любопытством спросил Маркус. Благодаря помощи мейстера он еще не бегло общался, но понимал почти всё.
— Кхм… — неожиданно смутился воин. — Капитан гвардии лорда, сир Алрик Монсон. Можешь называть меня сир Алрик. Ах да — встать, когда разговариваешь с наставником! — его голос мгновенно приобрел командный тон.
Маркус поспешил подняться. Наставник — это серьезно, это придется уважать. Тело всё еще подламывало после утренних упражнений, но в целом было уже терпимо. Паладин вытянулся, поедая глазами наставника — всё как учили в академии. Придется снова отыгрывать желторотого новобранца. «Видели бы меня сейчас мои офицеры… Толстяк Варро лопнул бы от смеха».
— Хм, за мной, — приказал Алрик.
Мысленно усмехнувшись, Маркус отправился следом за наставником.
Они покинули цитадель. Паладин с интересом оглядывал пропитанный лошадиным навозом двор. Замок опоясывали внешние десятиметровые стены. Над воротами скучали двое часовых; заметив Алрика, они немедленно изобразили зорких ястребов. Еще пара караульных охраняла старые закрытые подъемные ворота на массивных, изъеденных ржавчиной, но всё еще крепких цепях. Отметив про себя высокую дисциплину, Маркус продолжил изучать обстановку.
По углам стен возвышались башни-бастионы. К одной из них они и держали путь. Некогда тщательно вымощенная дорога, ведущая к цитадели, основательно потрескалась, издавая под ногами противный скрип. Парадная часть двора служила теперь плацем для муштры гвардейцев и площадью для общих собраний. Знатные персоны стали редкими гостями обедневшего замка.
Слева разместились огромные конюшни, откуда доносилось голодное ржание — время кормежки. Справа — казармы гвардии, тренировочная площадка, кузня и небольшая септа. Из кузни доносился мерный стук молота и пахло горячим железом. В глубине едва виднелись склады, набитые провиантом и припасами. Над всем этим возвышалась двадцатиметровая родовая цитадель Вилей — старый, обветшавший замок, всё еще хранивший былое величие. На крыше темнели оплавленные драконьим огнем камни, хранившие следы ярости Балериона Черного Ужаса. Твари, способные плавить камень дыханием, в старом мире Маркуса существовали лишь в сказках. «Хорошо, что их больше нет», — подумал он, с содроганием глядя на оплавленные зубцы.
— За мной! — прикрикнул капитан, входя в старую башню.
Алрик ловко начал подниматься по крутой винтовой лестнице. Маркус не отставал. Баланс тела за неделю удалось немного подтянуть, а зоркий глаз паладина точно определял, куда ставить ногу. Капитан, державшийся рядом, чтобы подстраховать некогда неуклюжего наследника, удивленно приподнял брови: мальчишка двигался на удивление скупо и точно.
На вершине бастиона, окруженной высокими зубцами, Алрик отослал часового сторожить вход внизу.
— Возьми щит и копье, — наставник указал на стойку с оружием, укрытую тряпьем. — Посмотрим, насколько ты забыл мои уроки. Хотя… потеря памяти не слишком на тебе скажется — ты их и так ни хрена не помнил. — Он зло усмехнулся. — К манекену! Поднять щит! Приготовить копьё к бою!
Маркус выполнил команду. Он выставил щит и взял копье под правильным углом — так, как учили еще в орденской академии. Четкими шагами, прикрываясь щитом, он двинулся к манекену.