Замок возвышался на холме, словно вырос из самой земли. Белоснежные шпили устремлялись в небо. Стрельчатые башни парили над океаном зелёной травы, а невдалеке уже виднелась поросль густых, темных деревьев Королевского Леса.
Величественные стены из белого камня, скреплённого неизвестным светлым известняком, густо увивал зелёный плющ. Ветер шевелил его листья, и казалось, что стены дышат. Там же выступали небольшие ажурные балконы, с которых наверняка открывался потрясающий вид. Массивные кованые ворота были украшены причудливой вязью старинных гербов. Железо потемнело от времени, но всё ещё хранило следы искусной работы.
Артур и ехавшие рядом спутники не отрывали глаз от открывшегося великолепия. За первые минуты никто не сказал ни слова, все наслаждались видом. Если замок Виль внушал, а Чёрный Приют подавлял своей мощью, то Живописный попросту восхищал. Здесь не было войны. Здесь была красота.
— Вот это да… — выдохнул Кирк, нарушив тишину. Артур и сир Алрик недовольно покосились на него, будто его слова вернули их в реальность.
— Интересно, кто построил такое чудо? — Не заметив недовольства командиров, спросил Кирк.
— Никто не знает, — задумчиво пожал плечами Артур. — Замок был построен ещё до Первых Людей, поговаривают, что это были Дети Леса.
— Сказки это всё, — проворчал сир Алрик, пришпорив скакуна. Ему не терпелось оказаться внутри стен и наконец снять с себя доспехи, с которыми он не расставался даже ночью. Смыть с себя пот и пыль после долгой дороги. Железо натёрло плечи до кровавых мозолей, и каждое движение отдавалось болью.
Спустя несколько минут путники добрались до ворот. Коротко переговорив с охраной, их пропустили без лишних слов, оставив дожидаться кастеляна во дворе — похоже, незваные гости были здесь частым явлением. Внутри замок был не менее красив, чем снаружи. Мощёные тем же белым камнем улочки, большая, застроенная высокими домами площадь. Из открытых окон доносился запах свежей выпечки, а где-то звенел детский смех. Видно, что хозяева замка были богаты. Очень богаты.
— Приветствую, уважаемые, — через несколько минут к ним подошёл высокий усатый мужчина в богато украшенной одежде. Держался он уверенно, с интересом изучая путников. На груди блестела огромная золотая цепь, а на пальцах ярко сверкали перстни. От него пахло дорогим маслом и вином.
— Кастелян этого замка, меня зовут сир Эдрик. Рад приветствовать вас.
— Наследник дома Виль, Артур, а это мой воспитатель, прославленный на ступенях рыцарь, сир Алрик.
— Большая честь приветствовать молодого лорда в нашем замке, а также и вас, сир Алрик. — Кастелян коротко поклонился обоим, от Артура не укрылось слегка брезгливое выражение, выступившее на его лице. Губы кастеляна чуть дрогнули, когда он окинул взглядом их походную одежду.
— Взаимно, ваш замок просто поражает своим великолепием, сир Эдрик. Мы следуем в Королевскую Гавань по своим делам, путь держим из самого Дорна. Рассчитывали немного отдохнуть после долгой дороги…
— Ни слова больше, молодой лорд, охранники проводят вас в гостевой дом, дабы вы смогли смыть дорожную пыль. Конюшни находятся недалеко от него, — кастелян окинул завистливым взглядом Черныша. Конь в ответ фыркнул и ударил копытом. — Лорд Грандисон сейчас занят и не сможет приветствовать вас лично. Сегодня вечером состоится пир в честь посвящения наследника дома в рыцари, к вечеру ждём наплыва гостей, надеюсь, благородные господа не откажут поприсутствовать на празднике?
— С большой радостью, сир Эдрик.
— Славно. Криг, проводи гостей. — Сир Эдрик крикнул стоявшему у ворот невысокому крепышу охраннику. Тот молча кивнул и двинулся вперёд.
Через некоторое время, после того как отряд разместился в довольно обширном доме, помывшись и отобедав, в комнату, где отдыхал наследник, зашёл сир Алрик. Половицы скрипнули под его тяжёлыми шагами. Лицо его было сосредоточенно и напряжённо.
— На пиру у Грандисонов наверняка объявится кто-то из представителей марок, — сир Алрик прямо и без предисловий изложил свою тревогу.
— Возможно. — Безразлично ответил Артур, не отрывая взгляда от окна. За стеклом солнце клонилось к закату.
— Грандисону на нас наплевать, как и на лордов Марок, но наше появление на пиру внесёт дополнительный интерес, все будут ждать столкновения, мы тут для них как цирковые обезьянки.