— Значит, дадим представление, — безразлично пожал плечами Артур. — Отказ от присутствия на пиру будет воспринят как трусость, ты хочешь, чтобы дом Виль потерял уважение?
— Я не об этом. — Выдохнул рыцарь, отрицательно покачав головой. Наследник был прав. — Просто хотел предупредить, чтобы ты был осторожен.
— Я буду. Хватит беспокоиться по пустякам, мне нужно немного отдохнуть и подумать. — Артур жестом показал, что разговор окончен.
К вечеру двор замка ожил. Гости начали съезжаться задолго до заката — Артур слышал стук копыт и голоса во дворе, доносившиеся сквозь приоткрытое окно. Ржали кони, звенела упряжь. В воздухе витал запах жареного мяса, специй и свежей выпечки — кухни работали вовсю. Откуда-то доносился женский смех и обрывки музыки — менестрель уже настраивал лютню.
Когда в закатных лучах древние стены начали окрашиваться в янтарный цвет, за ними пришёл невысокий крепыш Криг и проводил их в главный зал замка.
Пир уже начинался. Главный зал Живописного поражал воображение. Высокие своды терялись в полумраке, а свет сотен свечей отражался в начищенных до блеска серебряных блюдах, заставляя их сиять, словно звёзды. Гобелены на стенах изображали сцены охоты и рыцарских турниров. За длинными столами сидели десятки гостей — рыцари в парадных плащах, окрестные лорды с золотыми цепями, их жёны в дорогих платьях. Гул голосов наполнял зал, смешиваясь со звоном кубков и смехом. Пахло жареным мясом, вином и воском.
Артура и сира Алрика проводили к столу, где уже сидели несколько рыцарей. На пиру присутствовали только благородные люди. Алрик с явным облегчением опустился на скамью, немолодой рыцарь устал после стольких дней пути.
Во главе зала сидел лорд Грандисон — крупный, широкоплечий мужчина лет пятидесяти, с густой седой бородой и властными глазами. Рядом с ним находился его сын, главный виновник торжества. Юноше было лет семнадцать, светловолосый и румяный, с гордостью в глазах от только что полученных рыцарских шпор. Он то и дело поправлял новый, ещё непривычный плащ.
Лорд поднялся, приветствуя новых гостей. Его густой и раскатистый голос легко перекрыл шум зала, заставив нескольких рыцарей обернуться:
— А вот и те самые неожиданные гости. Рад видеть наследника рода Виль за моим столом!
— Благодарю, лорд Грандисон, — Артур поклонился. — Для меня честь присутствовать на празднике в честь посвящения вашего сына.
— Да. — Лорд Грандисон довольно покивал головой. — Мик не просто так получил свои шпоры, недавно отряд под его командованием вырезал опасную, промышляющую неподалёку банду.
— Заслуженное деяние, угодное Семерым. И не удивительно, ваш сын выглядит как прирождённый рыцарь. — Артур уважительно кивнул наследнику Живописного, юнец довольно улыбнулся, слова ему понравились.
— Сейчас он выглядит как застеснявшаяся деваха, — раскусив откровенную лесть Артура, расхохотался лорд Грандисон. Его смех прокатился по залу. — А ты сам, как я посмотрю, не раз бывал в бою?
Лорд оценивающе посмотрел в глаза парню. Убийцы всегда узнают друг друга. Несколько голов повернулись в их сторону. Артур чувствовал на себе взгляды — оценивающие, любопытные, а где-то и откровенно враждебные. Воздух стал гуще.
За дальним столом, по правую руку от лорда, сидели несколько человек в цветах дома Каферен — их гербы Артур узнал сразу. Один из них, немолодой рыцарь с перебитым носом и холодными серыми глазами, смотрел на наследника Вилей особенно пристально. Его пальцы, сжимавшие кубок, побелели. Он не пил — просто держал кубок и смотрел.
— Приходилось, но всего один раз, и это не самые приятные воспоминания.
— Ещё бы, — ухмыльнулся в бороду лорд. — Но ты жив, и это главное, прошу располагаться за столом.
Они заняли свои места. Пир продолжался — слуги разносили блюда, вино лилось рекой, менестрель в углу наигрывал на лютне что-то весёлое. Артур почти не притрагивался к пище. Сначала просто больше наблюдал, а потом нашёл общий язык с сидящим неподалёку молодым рыцарем.
— Седьмое пекло, — уже слегка подвыпивший рыцарь восхищённо отпил вина из кубка. — Настоящее Арборское вино, Грандисоны умеют принимать гостей.
— А ты сам откуда? — полюбопытствовал Артур.
— Сир Морис из Фелвуда, третий сын лорда Фелл. — Важно кивнул рыцарь.
— Ваши земли тоже находятся недалеко от Королевского Леса, поведай-ка мне вот что…