Артур начал задавать вопросы про Королевский Лес и разбойников, сир Морис отвечал охотно, периодически смачивая горло Арборским вином. Тем временем немолодой рыцарь из дома Каферен с каждым выпитым кубком всё чаще и всё более пристально смотрел на наследника Вилей. Его взгляд буравил Артура, не отрываясь.
Морис, заметив, что на Артура буквально пялятся, наклонился и тихо спросил, незаметно кивнув в сторону смотревшего:
— Сир Ормонд, бастард из дома Каферен. Жёсткий и очень сильный ублюдок. Надеюсь, ты не переходил ему дорогу?
— Не помню такого. — Спокойно улыбнулся Артур.
Сидевший неподалёку сир Алрик внезапно напрягся, бросив из-под густых бровей напряжённый взгляд в сторону рыцаря.
— Всё нормально, выпьем за столь чудесный день, который дал нам возможность познакомиться друг с другом. — Артур поднял кубок, первая часть тоста адресовалась сиру Алрику. Молодой рыцарь охотно поддержал предложение. Кубки со звоном встретились.
Когда с основными блюдами было покончено и гости основательно насладились вином, слуги начали подавать десерт, лорд Грандисон вновь поднялся и провозгласил тост за всех собравшихся. Гости ответили дружным гулом. А затем слово взял сир Ормонд.
Он поднялся медленно, словно давая всем время обратить на себя внимание. Его резкий и неприятный голос, словно нож, разрезал шум зала:
— Лорд Грандисон, позвольте высказаться. — Обратился он к хозяину замка, тот согласно кивнул. — Сегодня мы чествуем молодого рыцаря и его деяния, и это прекрасный повод напомним некоторым присутствующим о чести. — Он перевёл взгляд на Артура. — Говорят, молодой лорд Виль недавно прославился в бою. Убил моего друга. Сира Годрика Селми. В честном поединке, как говорят одни, или хладнокровно добил раненого, как утверждают другие.
Зал затих. Даже менестрель перестал играть. Тишина повисла такая, что было слышно, как потрескивают свечи. Несколько гостей замерли с кубками на полпути ко рту.
Алрик напрягся. Его рука скользнула под стол, но там, где должен был висеть меч, ничего не было — оружие оставили при входе. Артур оставался спокоен. Он поднял глаза на сира Ормонда и ровно ответил:
— Ваш друг вызвал меня на поединок. Я принял вызов. Есть свидетели.
— Свидетели — горцы, — Ормонд зло приподнял губы, на лице проступил оскал. — Оборванцы, которые грабят наши земли. Их слова ничего не значат, а других выживших вы не оставили.
— Ваш друг напал на земли, которые находятся под защитой дома Виль. Его судьба станет предупреждением всем, кто посмеет посягнуть на мой дом. — Губы Артура скривила злая усмешка. В его глазах мелькнуло что-то тёмное.
— Ты просто подлый убийца! — Ормонд шагнул вперёд и буквально выплюнул обвинение. Его лицо побагровело. Вены на шее вздулись.
Артур поднялся. Он смотрел на рыцаря прямо, без тени страха.
— Раз это официальное обвинение, я требую суда поединком.
Зал ахнул. Лорд Грандисон не успел поднять руку, как был перебит Ормондом.
— Ты поплатишься за свои деяния, щенок, прямо сегодня, сейчас.
— Хорошо, раз оба стоят на своём, можно провести поединок во дворе, — лорд Грандисон подал голос. — Но это будет честный бой, при благородных свидетелях.
Ормонд и Артур синхронно кивнули.
— Артур! — К наследнику подошёл взволнованный сир Алрик. — Седьмое пекло, я заменю тебя…
— Хватит нести чепуху. — Артур поморщился. — Скажи, ты правда считаешь себя сильнее меня?
— Но…
— Довольно, следуй за мной во двор и поменьше болтай. Поговорим после того, как я закончу с этим идиотом.
Поединок начался в спокойном темпе, все слова уже были сказаны. Факелы на стенах внутреннего двора бросали дрожащие тени на каменные плиты. Стороны обменялись несколькими ударами. Закованный в доспехи рыцарь был слишком медленным, чтобы попасть по юркому парню в кольчуге и шлеме, а крепкий щит выдержал пару ударов двуручным мечом Артура. Сталь звенела о сталь, высекая искры. Кружившие друг с другом в смертельном танце соперники прощупывали друг друга. Пахло потом, железом и дымом. Где-то на стене трещал факел. Наконец рыцарь решил прибегнуть к хитрости — отвлечь и спровоцировать молодого соперника.
— Такой же немощный, как и твой папаша. Может, в будущем я приеду и поиграю с твоей семьёй. Говорят, у Виля подрастает дочка… — Не договорив, рыцарь быстрым движением попытался проткнуть наследника дома Вилей. Клинок свистнул в воздухе.