— О, — Благодушно прокомментировал появление гостей лорд, — Это же наш герой вчерашнего дня. В доспехах, ты выглядишь словно матёрый рыцарь, так даже и не скажешь что в Дорне они не в чести.
— Благодарю, сир. Это просто распространённое мнение, но и среди дорнийцев, многие предпочитают тяжёлую броню. — Уклончиво ответил Артур, сир Алрик скосил глаза на бывшего воспитанника. Он знал что наследник, до сегодняшнего дня не использовал рыцарские латы.
— Что же, тем лучше — ваши шансы на победу возрастут. Присаживайтесь, уважаемые сиры. Можете налить себе вина, но тебе, сир Артур, не советую увлекаться: пьяный глаз — замыленный глаз.
— Благодарю и за приглашение, и за науку, милорд. — Артур и сир Алрик опустились на свои места, подвинув к себе кубки, которые слуги тут же наполнили. Вино было прохладным и терпким.
— Ознакомлю вас немного с форматом и правилами турнира. Рыцарей заявлено немного — участвуют только самые сильные. Всего будет шесть этапов, на каждом этапе будет отсеиваться половина. Бои один на один, конная сшибка с пиками. Победитель получает полное снаряжение проигравшего и его коня, проигравший имеет право справедливого выкупа. Кроме того, установлен призовой фонд — триста золотых монет победителю.
Сир Алрик невольно присвистнул — награда была многократно выше обычных региональных турниров. Лорд Грандисон умел быть щедрым. Артур также кивнул: ему стало понятно, почему количество участников было небольшим. Рисковать снаряжением и лошадью ради призрачной награды не каждому было по карману. На турнире участвовали только лучшие и самые богатые рыцари.
— Всё понятно. Что ж, мне нужно подготовиться. — Слегка смочив горло вином, Артур поднялся из-за стола и, отвесив поклон присутствующим, отправился к выходу. Триста золотых монет полностью меняли дело. Он и его дом нуждались в этих деньгах.
Через некоторое время, предварительно повелев, чтобы до турнира его не беспокоили, Артур закрыл глаза и погрузился в медитацию. Он уже пытался поэкспериментировать со своими новыми способностями — увы, спонтанно вызвать ярость не удалось. Оставались только воспоминания.
Последний раз он водил в бой конницу много лет назад, ещё до прихода Скверны.
--
Паладины замерли в ожидании позади ровного строя имперских пикинёров, которые успешно теснили объединённую армию пограничных бунтующих княжеств. Между рядами с обеих сторон работали самозарядные арбалеты. Тетивы щёлкали безостановочно, воздух звенел от стали.
— Пора. — Сухо отдал команду Маркус, заметив, что зашевелился резерв вражеской конницы. Всадники выстраивались, явно намереваясь ударить по правому флангу. Но конная армия Маркуса выдвинулась раньше. Сокрушительный топот бронированных тяжеловозов с паладинами в тяжёлых доспехах всегда внушал врагам ужас. Земля дрожала под копытами. Через некоторое время засвистели стрелы, стремительно очищая правый фланг от вражеских солдат. Светозарные наконечники пробивали любую броню, оставляя дымящиеся раны.
Командир вражеской армии принял единственно правильное решение: понимая, что может потерять армию, он отдал приказ коннице атаковать и остановить перемалывающих пехоту паладинов. Самоубийственное решение, как, впрочем, и всё восстание в целом. Свобода любой ценой. Даже ценой жизни.
Паладины развернулись к ним и на полном скаку выпустили ещё пару залпов, отчего первые вражеские ряды смешались. Под копыта следующих позади падали и кони, и люди. В воздухе стоял запах крови и пыли. Соединив притороченные к сёдлам обе половины пик, паладины ударили — безжалостно и неумолимо сметая всё на своём пути. Маркус первым насадил на пику тело врага. Хруст костей потонул в гуле битвы.
Глава 17
Вестерос. Штормовые Земли. Замок Живописный. 272 год От З. Э.
— Артур, время пришло. — Во внутренний мир наследника внезапно ворвался голос сира Алрика.
— Да. — Затуманенные воспоминаниями глаза Артура открылись. Сир Алрик слегка вздрогнул, разглядев в них что-то странное — как будто не человек, а вечность приоткрыла свои веки. — Пора.