— Голова! Грудь, прикрыться! Шея! Прикрыться! Из-под щита! Выпад! Выпад!
Маркус бил точно туда, куда приказывал наставник. Ощущения были странными. Ни копье, ни щит он не использовал, наверное, лет сорок — с тех пор как закончил академию. Копье и щит — отличное оружие для строя, но не для паладинов, которые часто сражались в одиночку. Копье ограничивало в ближнем бою, атаки были предсказуемы. Другое дело — строй обученных копейщиков, к которым сложно прорваться. Паладины же были командующими офицерами, которые в самый тяжелый момент боя вихрем врубались в ряды врага, сея панику. Закованные в светозарную броню, почти неуязвимые для обычного оружия, они доминировали на поле боя. Основным их орудием служил двуручный меч, реже — топор или алебарда. Сам Маркус слыл истовым фанатиком именно двуручного меча, и верность этому стилю не раз спасала ему жизнь.
— Стоп! — сир Алрик резко оборвал упражнение, недоуменно разглядывая мальчишку.
Капитан обучил воинскому мастерству немало новобранцев, но сейчас впервые оказался в тупике. Мальчишке было просто нечего подсказывать. Каждый удар пацана был выверен, вложен корпусом. Щит держался ровно, без перекосов. Выпады из-под щита — короткие, точные. Артур ни разу не открылся, не оставил бреши в защите.
— Артур, демон тебя подери! Надо было давно как следует врезать по твоей тупой башке. Сколько нервов бы себе сберег! — покачивая головой, Алрик взял со стойки второй комплект. — На позицию!
Капитан решил испытать воспитанника спаррингом. Обычно такой чести удостаивался лишь оруженосец, и то не сразу, но сейчас в Алрике проснулся личный интерес. Нужно было понять, как учить парня дальше.
Удар, блок щитом. Еще удар. Пацан четко держал дистанцию, не позволяя капитану использовать преимущество длинных рук, но и не сближаясь для опасного клинча. Он не велся на обманные движения, не бросался в якобы провалившуюся оборону, не поддавался на провокации. Щит двигался, перекрывая все выпады. Каждый ответный укол вкладывался корпусом, отчего сила ударов ощутимо росла. Но удивительнее всего была работа ног: идеальный баланс, ни одного лишнего движения, полный контроль каждого шага. Такому не научить за пару лет — только годы практики или талант, бросающий вызов небесам.
Конечно, пока мальчик не соперник опытному воину — не хватало ни сил, ни скорости. Но когда он вырастет, сохранив эту эффективность… в поединке с ним Алрик не поставил бы на себя и ломаного пенни.
— Стоп! — капитан пристально вгляделся в глаза воспитанника. — Тренировка окончена. Убрать оружие.
Тяжело дыша, Маркус выполнил команду. Они начали спускаться. Алрик, следуя позади, внимательно изучал движения подопечного. Несмотря на усталость, тот спускался быстро и уверенно. Скупые, выверенные шаги. Куда только подевался прежний увалень? Раньше наследник полз по лестнице словно черепаха, опасаясь каждого движения.
Маркус же про себя яростно матерился. «Силы меньше, чем у девки, выносливости нет, скорость и ловкость… О Великий Свет, как же я жалок!»
Внизу Алрик указал на бочку с водой.
— Умойся и можешь идти в свою комнату. Мейстер проверит твое состояние. Если всё нормально — продолжим завтра. И еще: ты уже почти здоров, так что еду в комнату больше носить не будут. Завтракать, обедать и ужинать станешь за общим столом. Вопросы?
— Всё понял, наставник. Разрешите исполнять?
— Кхм… Давай. Исполняй.
Умывшись и отдохнув до обеда, Маркус впервые отправился в тронный зал, испытывая при этом легкий мандраж.
За семейным столом царили шум и веселье. Виной тому была Киара — дочь лорда наконец дождалась любимого брата. Конечно, она навещала Артура, пока тот лечился, но надолго к нему не пускали, да и он был вечно занят.
— Артур, поиграем после обеда? Ну пожалуйста!
Не успел старший брат открыть рот, как раздался веселый голос лорда:
— Молодая леди, немедленно отпусти своего брата! Он еще не оправился от удара, а ты ему уже руку сломать хочешь?
Киара, надувшись, выпустила руку Артура, но тут же оттаяла при виде десерта.
— Орешки, орешки! — забавно помахивая ладошками, затараторила она.
Взрослые тепло засмеялись. В том числе и Маркус в своей малолетней шкуре.
— Артур, — лорд обратил внимание на сына, — наконец-то ты выбрался из берлоги. Как ощущения? Ничего не болит?