— Начинайте!
Голос герольда прогремел над ристалищем. Всадники пошли на сближение. Копья опустились. Артур дышал легко — в своих воспоминаниях сегодня он ходил в бой, где ставка была весомее, чем деньги. Жизнь.
Соперники встретились посередине ристалища. Артур в последний перед ударом момент слегка отклонил угол щита, пустив пику сира Винса по касательной. Но и опытный рыцарь оказался не лыком шит, повторив приём Артура. Пики соперников бессильно проскользнули по щитам друг друга, не нанеся никакого ущерба. Лошади разошлись. Черныш перед этим успел слегка щёлкнуть зубами перед лицом дэстрие — конь испуганно отшатнулся, но рыцарь сумел удержать контроль.
Над ристалищем повисла тишина. Даже вечно оравшие простолюдины внезапно притихли. Редкий соперник оказывался в седле после встречи с сиром Винсом, ещё реже кто-то мог свести с ним раунды вничью.
— Виль! Виль! Виль! — внезапно отчаянно закричали неофиты, подбадривая своего командира.
Винни, слегка повернув голову, презрительно бросил:
— Какая крыса там шипела про желторотого мальчика?
Вопрос был, разумеется, риторическим — ответа Винни на него и не ждал, презрительно ухмыляясь толпе простолюдинов.
Люди между тем замерли в ожидании. Криков больше не было — сшибка оказалась гораздо более интересной, чем они предполагали вначале. Сир Алрик и Кирк так же напряжённо наблюдали за поединком, не выказывая никаких эмоций. Лишь побелевшие костяшки пальцев капитана, вцепившиеся в ограждение, выдавали его напряжение.
Между тем соперники вновь начали движение друг к другу. Корвин, не разжимая кулаков, едва слышно проговорил:
— Давай же!
Рыцари вновь встретились посередине, но в этот раз у наследника явно что-то пошло не так. Сир Винс, похоже, сделал выводы из предыдущего столкновения — всё-таки опыта турнирных сшибок у него было в разы больше, чем у Артура. Он так же сумел перевести копьё по касательной, но сам резко приподнял своё чуть выше, обрушив оглушительный удар на голову наследника. Оружие треснуло с сухим хрустом — то же чуть не случилось и с головой Артура. Гулкий звон разнёсся над полем.
Тишина над ристалищем усилилась. Все жадно смотрели на качающегося из стороны в сторону наследника. Но тот даже не выпустил из руки своё копьё. Внезапно резко выпрямился и поскакал к дальнему концу барьера. Сир Винс замер на несколько секунд, провожая взглядом соперника, затем коротко кивнул — как будто отдавая дань уважения.
У Артура тем временем гул в ушах не прекращался. Удар был чудовищной силы, и лишь в последний момент он перехватил ускользающее сознание. Изнутри вновь начала подниматься чёрная и холодная ярость. Он понимал, что проигрывает, — и кому? Обычному смертному, вонючему клопу, которого он раньше бы брезгливо раздавил и даже не заметил.
Тем временем сиру Винсу принесли взамен треснувшему новое копьё, и всадники вновь пошли на сближение. Но что-то было не так. При сближении рыцарь заметил исходящее от соперника чёрное марево — как будто дым выходил из доспехов Артура, струился по наплечникам, срывался с забрала. Внезапно дэстрие жалобно и испуганно заржал, пытаясь уйти в сторону от приближающегося всадника. Рыцарь попытался удержать коня и одновременно выставил щит. Чудовищной силы удар, пришедший на щит, даже не выбил — буквально вынес сира Винса из седла. Тяжёлое тело рухнуло наземь, лязгнув доспехами, и замерло.
— Вот теперь точно к дождю, — прокомментировал кто-то из толпы, но ответа не получил. Людей накрыл шок и страх. Доспехи Артура отчётливо окутывал тёмный дым, который начал немного рассеиваться и превращаться в марево.
— У-а-а! — Первыми взорвались неофиты. Орвин, не помня себя, обхватил Винни за шею и с силой притянул к себе — тот даже не сопротивлялся, его обычная мрачность треснула, как скорлупа, и наружу пробился оскал, отдалённо похожий на улыбку. Гаррет, всегда молчаливый и собранный, кричал так, что сорвал голос — его хриплый выкрик потонул в общем гуле. Рино и Арен колотили друг друга по спинам, смеясь и матерясь одновременно.
Сир Алрик едва успел перехватить Кирка за плечо — тот уже занёс ногу, чтобы перемахнуть через ограждение и броситься к Артуру. Капитан дёрнул его назад и рявкнул в ухо: «Стоять» Кирк замер, тяжело дыша, его глаза горели.