Наконец пауза закончилась, и вошедший в подготовительный лагерь слуга торжественно объявил:
— Сир Артур Виль! Сир Джофри Бэрри!
Сир Джофри выбросил пустой кувшин, который так и не поменял со времён боя с сиром Томасом. Не говоря ни слова, он поднялся со стула и с размаху вогнал шлем на голову — металл жёстко лязгнул, эхо прокатилось по лагерю. Похоже, шутки закончились. Сегодня он намеревался победить, и сделать это на любых условиях.
У Артура по спине пробежал лёгкий холодок, но, отогнав непривычное чувство, он также надел шлем, и оба почти синхронно взлетели на своих лошадей.
— Ты ведь и в четвертьфинале, и в полуфинале специально доводил всё до последнего раунда? — спросил Артур перед выходом на ристалище, раскусив манеру боя сира Джофри. Тот явно искал как можно большего внимания и восторга к собственной персоне.
— Ты наблюдательный, но тебе это не поможет. Можешь продолжать дымить, Флику, — он похлопал жеребца по шее, — это будет абсолютно безразлично.
Дэстрие рыцаря громко заржал, топнул копытом, из-под которого кучно полетела земля, и бесстрашно встретился с яростным взором зло фыркающего Черныша.
— Предупреждаю: твой конь будет стоить не менее двадцати золотых монет, и это я ещё делаю тебе большую скидку.
— Никто, кроме меня, не сможет его оседлать. Впрочем, как скажешь. Когда я одержу победу, твоего жеребца я оценю так же. — Артур скривил губы в злой усмешке.
— Посмотрим, — весело улыбнулся сир Джофри, но в его словах сквозила лёгкая опаска. — Но даже не надейся — я не проиграю.
Артур приподнял голову, улыбнулся и коротким кивком отдал дань уважения бесстрашному рыцарю. Финал предстоял стать острым.
Противники отправились к герольду, и тот начал громко зачитывать:
— Сир Джофри Бэрри, Межевой Рыцарь, без герба! Победитель и финалист множества турниров!
Толпа буквально взорвалась истошным рёвом — сир Джофри завоевал их сердца. Простолюдины топали ногами, свистели, кто-то выкрикивал его имя, размахивая над головой кружкой. Его любили за удаль, за весёлый нрав, за то, что он был одним из них — безземельным рыцарем, пробившимся наверх собственным мечом.
— Сир Артур Виль, Рыцарь Дыма! Дом Виль, замок Виль! Герб — зелёная змея, кусающая ногу!
Восторг толпы стал немного меньше, но его компенсировали истошно скандирующие прозвище командира неофиты и гвардейцы.
«Рыцарь Дыма! Рыцарь Дыма!» — неслось от ограждения, и Артур на мгновение позволил себе усмехнуться.
— Правила вы уже знаете, — глаза герольда горели нетерпением. Оба шлема рыцарей опустились, изображая согласие. — Можете отправляться по своим местам.
Дождавшись, пока соперники займут позиции, он поднял руку:
— Да начнётся финал!
Голос прозвенел громко и торжественно, и соперники стремительно пошли на сближение.
Первая сшибка вышла сокрушительной. Оба копья разлетелись об щиты друг друга с оглушительным треском. Щепки брызнули во все стороны, закружились в воздухе и упали на песок. Особенно это контрастировало с установившейся на ристалище тишиной — никто не кричал, никто не подбадривал, напряжение достигло своего апогея. Только ветер гулял по полю, поднимая пыль.
Соперники, приняв новые копья, пошли на второй круг. Вновь встретившись, щит Артура, выставленный под правильным углом, отклонил оружие соперника, а своё он впечатал точно в середину щита. Копьё Артура разлетелось с хрустом, копьё сира Бэрри осталось целым. Неофиты и Кирк громко заорали, но тут же получили шлепки по затылкам от более старших и опытных — сира Алрика и гвардейцев. Финал только подходил к своей кульминации.
— Пора начинать дымиться, малец, — из-под шлема раздался приправленный металлом издевательский голос.
Артур понимал, что с ним попросту играют. В груди начала подниматься тёмная ярость, но в этот раз он сумел перехватить нарастающее внутри чувство, не дав ему взять верх. Пальцы, сжимавшие повод, побелели, но он заставил себя дышать ровно. Не сейчас. Только не сейчас. Выдохнув и разжав пальцы, он принял новое копьё и отправился на новый круг.
Противники на третьем круге, пришпорив жеребцов, буквально полетели навстречу друг другу. Из-под копыт яростно взметалась земля, пара разгорячённых битвой жеребцов выдыхали из ноздрей пар, яростно щёлкали челюстями и буравили друг друга тяжёлым взглядом. Встреча произошла на полном скаку — копья обоих уже даже не разлетелись об щиты, они взорвались от чудовищного напряжения, щиты с глухим звуком треснули. Воздух наполнился запахом дерева и пота.