Со стороны послышался смех и лёгкие, разбавляющие атмосферу подколки. Наконец официальная церемония признания королевы турнира была завершена. Наступало время чествования и награждения чемпиона.
Артуру вручили увесистый мешок с золотыми монетами. Итоговый доход вместе с деньгами от выкупа составил триста шестьдесят золотых драконов — что более чем втрое превосходило годовой доход замка Виль. Джофри выплатил тридцать, сир Морриген — десять, Сокрушающий Рыцарь — столько же. Жеребцы и снаряжение остальных рыцарей стоило дешевле, с них удалось выручить лишь по пять монет. В конце герольд перечислил титулы победителя и пропел положенные хвалебные дифирамбы. Лорд Грандисон скупо поздравил, выдавив из себя положенные этикету слова. Церемония награждения подошла к концу, впереди предстояло продолжение пира, который закрывал праздник в Живописном.
— Турниры — весьма выгодное дело, — довольно произнёс сир Алрик, пока они ехали к замку. К сожалению, отказаться от пира было невозможно, чемпион обязан был там присутствовать.
— Нестабильный доход, слишком сильно зависящий от удачи, — пожал плечами Артур.
— Кстати, о доходах: мы успеем? — с нотками беспокойства проговорил сир Алрик.
— Да, должны. Мы потеряли только день, но он того стоил, — довольно ответил наследник, хлопнув по притороченному к седлу мешку с золотыми монетами, которые приятно зазвенели, лаская слух.
Внезапно его глаза метнулись в обе стороны, выискивая угрозу. В груди начало нарастать странное тревожное чувство — не ярость, что-то совсем другое. Удовлетворение от выигрыша сменилось на ранее неведомое, то, что бывший паладин не испытывал никогда. Даже сама мысль о возможной будущей потере золота вызывала внутренний трепет. Рука сама собой легла на мешок.
— Всё в порядке? — спросил сир Алрик, заметив странную нервозность наследника.
— Не знаю, — неопределённо ответил тот. Его рука метнулась и ощупала мешок с золотом. — Вроде бы да.
Заметив жест наследника, сир Алрик усмехнулся, понимая, что парня, по всей видимости, охватила самая распространённая человеческая слабость — жадность.
Тем временем гости достигли замка и отправились в главный зал, к заранее приготовленным столам, доверив лошадей слугам и оруженосцам. Черныш настолько вымотался, что даже забыл привычно угрожающе щёлкнуть перед носом у Кирка челюстями. Жеребец лишь устало фыркнул и позволил увести себя в стойло.
Сам Артур не сразу отправился на пир. Для начала он провёл строгий инструктаж, оставив золото под присмотром неофитов и гвардейцев. Одного поставил у окна, другого — караулить дверь. И лишь убедившись, что смены налажены, он с беспокойством на душе отправился в зал, где его уже с нетерпением ожидали.
— Сир Артур Виль! — громко объявил имя наследника кастелян. — Рыцарь Дыма! Чемпион турнира Живописного!
Зал взорвался грохотом кружек, кубков и громкими криками приветствия. Артур поклонился и вскинул в победном жесте кулак. Через некоторое время буря восторга собравшихся рыцарей немного успокоилась, и он смог занять своё место, рядом с ожидающими его сиром Алриком и сиром Морисом. Приходилось то и дело отвечать на тосты, но сам он лишь слегка пригубливал вино. Арборское золотое, имело роскошный, тягуче-сладкий вкус, с ярким привкусом меда и фруктов.
— Как тебе сладкое чувство победы? — с нотками веселья бросил ему Морис.
— Вкус сладок, но почему-то всё равно горчит, — неопределённо ответил Артур.
— Тогда нужно хорошенько залить горечь вином! — расхохотался новый приятель.
— Надолго мы на пиру не задержимся, — нахмурился Артур, беспокойно заёрзав на стуле, и бросил тоскливый взгляд в сторону двери. — Завтра предстоит рано вставать, впереди ждёт долгая дорога.
— Как я понимаю, сир Артур, завтра вы собираетесь отправляться в Королевскую Гавань? — позади раздался дерзкий и бесцеремонный бас.
— Вы правы, сир Джофри, — осторожно ответил Артур, слегка, всего на пол-оборота обернувшись к вопрошающему. Стоявший позади рыцарь как обычно держал в руках огромный кубок, а на лице застыла неизменная наглая, но обаятельная улыбка.
— Путь в столицу сейчас слишком опасен, — заметил очевидное сир Джофри, щедро отхлебнул вина и через секунду продолжил: — Лес контролирует банда из так называемого «Братства Королевского Леса». Отпетые негодяи, конечно, но дело своё знают.