— Не оборачивайся. Расстояние около трёхсот футов позади тебя. Насчитал двенадцать человек. Возможно, больше — на дальнем расстоянии не очень хорошо видно.
Рино побледнел, но справился с волнением и так же тихо спросил:
— Что будем делать?
— Я сейчас полезу в палатку, сделаю вид, что отправляюсь обратно спать. Оружие у меня на входе. Как только надену колчан и возьму лук, вылезу и начну отстреливать ублюдков. В это же время ты должен поднять тревогу. Проследи, чтобы неофиты взяли с собой луки и поддержали меня — они тоже у них в палатке. Прочие воины должны защищать лучников. Не паникуй, делай всё чётко. От этого зависят наши жизни.
Рино кивнул. Артур потянулся, будто бы растягивая после сна плечи — на самом деле разминая перед боем мышцы, — и полез в палатку. Прежде всего он положил меч ко входу; рукоять даже слегка выглядывала наружу. После чего закинул колчан за спину и быстрым движением натянул на лук тетиву. Шлем он не стал брать — бацинет помешает обзору, а стрелять сейчас придётся много. Завершив приготовления, он резко выскочил из палатки и натянул тетиву с уже приготовленной заранее стрелой. Доспехи он подогнал для стрельбы ещё у кузнеца, и сейчас они практически не мешали.
— Давай! — отдавая команду Рино, он одновременно спустил тетиву. Тяжёлая стрела, глухо звякнув, отправилась в полёт.
— Тревога! — во все лёгкие взревел Рино, кинувшись к палатке, в которой вместе спали неофиты. — Луки в руки, сукины дети, одевайте тетивы, берите стрелы! Быстрее! Тревога!
Артур между тем отправил уже третью стрелу. Со стороны ползущих послышался мат и крики боли — расстояние было большим, но предельная точность сейчас не важна. Он стрелял лёгким навесом, и любое попадание тяжёлой стрелы гарантировало выведение из строя бездоспешных диверсантов.
Первым среагировал сир Джофри. Через несколько секунд он уже, с одетым шлемом, вылез из палатки, удерживая в руках заряженный арбалет. Не переставая стрелять, Артур краем глаза не забывал следить и за рыцарем — ему он не доверял полностью и в случае предательства заранее подобрал уязвимое место, которое легко пробьёт тяжёлая стрела.
Вторым, вооружённый щитом и длинным мечом, вылез сир Алрик, также не забывший надеть шлем. Следом, подхватив оружие, начали выползать сонные гвардейцы во главе с Ареном. Неофиты задерживались, натягивая тетивы на тяжёлые луки. Рино, убедившись, что процесс пошёл так, как надо, выскочил из палатки и бросился на защиту молодого лорда, выставив щит и профессионально заняв позицию, не мешая Артуру стрелять.
Между тем диверсанты вскочили на ноги и, разрядив арбалеты в одиноко стоящего лучника, побежали, стремительно сокращая дистанцию и на ходу доставая топоры. От одного болта Артур увернулся, слегка отклонив голову, другие бессильно зазвенели о доспехи — расстояние было слишком велико, чтобы угрожать прочной стали. Сир Джофри подстрелил одного из набегающих и теперь лихорадочно перезаряжал арбалет. В это же время наконец подоспели неофиты. Пара слитных залпов — и на ногах у противников никого не осталось. Над поляной слышались только непрекращающиеся стоны, вой и трёхэтажный мат.
— Прикрывайте лучников! Это ещё не конец! — крикнул гвардейцам Артур. Сир Алрик с подопечными кивнули, профессионально занимая позиции.
— Сир Джофри, ради Семерых, — покачал головой Артур, — бросьте это недоразумение или отдайте его своему оруженосцу. Так или иначе, толку от арбалета сейчас будет немного. Разве вы не слышите? Сейчас будет очень жарко. Лучше приготовьтесь к бою и прикройте лучников.
Чертыхаясь, сир Джофри последовал совету и кинул арбалет сонному Смайли, который только вылез из палатки. Из леса слышалось передвижение противника и гул марширующих сапог — их не заглушали даже крики и стоны раненых.
Наконец из-за деревьев показался ровно выстраивающийся строй врагов. Артур насчитал не менее тридцати человек — не все из них были в доспехах, но каждый вооружён щитом, к счастью, не ростовым, в основном короткими круглыми и небольшими прямоугольными. Позади мелькало десяток лучников. Через короткое время строй выстроился и ровным шагом пошёл на сближение к обороняющимся.
— Сир Артур, — весело усмехнувшись, обратился к нему сир Джофри, — вам не кажется, что мы устанем их всех хоронить?