***
Красные лучи раннего солнца уже показались за горизонтом. Следом за Вилли тянулась дорожка из капель крови, его крови. Он положил мешок на землю и сел рядом для того, чтобы перебинтовать рану на ноге. Вокруг не было ничего, лишь редкие холмы и песчаные дюны. Он пытался не отходить далеко от дороги, но держался на безопасном расстоянии. Идти оставалось не долго, к вечеру он уже будет на месте.
Не успел юноша подняться на ноги, как начался сильный ветер. Песчаное облако моментально поднялось в небо, обрекая Вилли сидеть, укрывшись курткой, в ожидании приемлемых условий для дальнейшего путешествия.
Помимо свиста ветра до него донеслись звуки, которые он боялся услышать. В пелене песка ничего не было видно, но Вилли отчетливо слышал смех. Этот издевательский смешок издавал не человек. Сердце заколотилось с бешеной скоростью. В панике парень нащупал рукоять пистолета рейдера и, сняв его с предохранителя, приготовился к бою.
Смех приблизился и теперь разносился со всех сторон. Всего метров в пяти враг уже жадно окружал его, но был невидим. Требовалось железное усилие воли, чтобы не начать стрелять наугад.
Постепенно буря начала спадать и свежий ветер, принесенный с востока, шустро раздувал поднятую в воздух пыль. По левую руку Вилли появился контур существа, размером с молодую лошадь. Существо опустило голову к земле и медленно приближалось к путнику, злобно хихикая. Такой же смех раздавался и где-то за спиной юноши. Бич пустыни настиг его и сейчас медленно сжимал тисками.
Теперь можно было разглядеть оскал существа, злобные черные глаза, хищно поджатые уши и мощные лапы. От их предков им досталось трусливое поведение и невообразимо дикое желание есть. Ели они то, что сдохло, а что еще живое - умерщвляли и тоже ели.
Зверь прижался к земле, готовясь к рывку. В этот момент Вилли начал быстро проверять дислокацию остальных врагов вокруг. Повернувшись на секунду он машинально прицелился в летевшего в него зверя и сделал три выстрела. Огромный хищник упал на землю, придавив парню и без того раненую ногу. Подстреленный зверь издал оглушительный визг, встать он уже не мог и теперь беспомощно сучил лапами. Прижатый Вилли не стал терять времени и тут же начал прицельно стрелять в первого замеченного хищника, который уже бежал к нему. Получив ранения зверь завопил и, наступив на мешок, пролетел мимо. Вилли с усилием выдернул ногу и встал так быстро, насколько это было возможно. Обернувшись он заметил третьего зверя, который пятился назад. Подстреленный последним враг ошалел от боли и неуклюже развернулся, готовясь к атаке снова. Выдавив из пасти рев вперемешку со смехом обезумевший хищник побежал на юношу. Прозвучало еще четыре выстрела, за которыми последовали глухие щелчки затвора - патронов больше нет.
Окровавленное животное рухнуло за землю, но продолжало наступать, активно перебирая передними лапами. Оно стремительно приблизилось к Вилли. Тот в свою очередь отбросил пустой пистолет, достал нож и начал пятиться назад, но споткнулся о свой груз и навзничь упал на землю. Зверь уже добрался до своей цели, острые когти посадили глубокою рану на плече парня. Нож в то время активно протыкал толстую кожу животного, пока не попал ему точно в глаз. Мертвый зверь, дернувшись, остался лежать на Вилли.
Пришлось потрудиться, чтобы снять его с себя и с мешка. Парень поднялся на ноги. Третий зверь бежал прочь, убедившись в поражении самого крупного из троих. Мысленно поблагодарив животное за то, что оно не умеет считать патроны, Вилли вспомнил о грузе. Он в спешке осмотрел мешок, который оказался довольно прочным и не порвался под тяжестью твари.
Лишь при попытке поднять мешок Вилли вспомнил о порванном плече. Рана была глубокая. Пошарив в подсумке он вытащил оставшийся бинт. Медикаментов у него с собой не было. Среди прочего оставалось вяленое мясо, две бутылки воды и два сигнальных фаера. Достав воду он промыл рану, промочил рукавом рану от воды, затем вытащил фаер, развернул его и высыпал немного пороха прямо в рану.
Подожженный порох быстро вспыхнул, заставив Вилли упасть на колени и согнуться в приступе боли. Парень не издал ни звука. Перебинтовав раны остатками бинта он поднял груз, водрузил его на здоровое плечо и пошел дальше.