Взрывался жук почти беззвучно. Тихое «паф» и вот уже на его месте быстро распространяется клубящееся зеленое облако. Я рухнул на землю, накрыл голову курткой и затаил дыхание. Под газовые атаки я попадал на фронтах Первой мировой, поэтому знал, что в данной ситуации торопиться не следует — терпел до последнего, пока от недостатка кислорода сознание мутиться не начало. Только потом сел и осторожно раскрыл глаза. Ветерок развеял кислотное облако. Я вдохнул — никакой гадостью воздух не пах. Победу мою можно было назвать убедительной, если бы не одно «но» — вилы улетели в заросли можжевельника и как их найти я понятия не имел. А без них мне стало вдруг так тоскливо, что хоть волком вой. Не иначе опять какое-то волшебство сработало!
— Георг! — услышал я голос Микаля, — ты где⁈
— Здесь! — откликнулся я и направился к цветку.
— Ты чего вилами кидаешься⁈ — из-за поворота тропинки показался дед, несший в правой руке мои драгоценные и ненаглядные вилы.
— Я жука сбил.
— И чуть в меня не попал. Стою, нектар собираю и тут они с неба падают! Чуть ногу мне не прошили! Погодь, ты сказал, что ими в жука попал? Конец вилам, выкидывать можно. У жука такие газы, что любое железо вмиг съедают.
Я подскочил к деду и забрал у него свое оружие. В свете луны осмотрел зубья — все нормально, даже намека на ржавчину не появилось.
— Сильная штука, — уважительно сказал Микаль, вместе со мной разглядывающий вилы, — древняя и очень сильная.
— Говорят сам Урош…
— Стой-стой, — замахал на меня руками Микаль, — не произноси его имени. Особенно тут. Болота — место темное, всякое тут водится. А еще лучше — вообще забудь про этого Уроша. Был и был. И нету его больше.
Назад, к месту, где мы оставили повозки, каждая пара добытчиков добиралась сама. Мы бы не нашли друг друга в лаборантах тропок. Михаль уверенно вывел нас до болота, где мы встретили еще четверых участников сбора. Одному из них не повезло — близкий взрыв окатил кислотой ему руку и плечо. Домотканая рубаха не помогла, ткань обуглилась и рассыпалась черными хлопьями, плечо покрылось бордовыми пузырями ожогов. Но раненный не унывал, ведь им с приятелем за успешное выполнение задачи дадут… деньги! Целый сол. Каждому!
Микаль тут же приступил к оказанию первой помощи. Достав из котомки горшочек, он щедро покрыл плечо бедолаги толстым слоем мази, вонявшей прогорклым жиром.
— Поменьше болеть стало, — сообщил довольный пациент и мы отправились в путь по болотам. На этот раз обошлось без происшествий, дед вел нас уверенно и обходя опасные места. Честно говоря, я думал, что у нас могут быть потери. Но я недооценил вилан, среди ждавших нас у телег людей, обнаружился еще один раненный, над которым тут же кинулся колдовать дед Михась. А остальные участники нашей экспедиции были хоть местами и поцарапаны, но живы! Этот факт поднял нам настроение. А еще больше меня обрадовало то, что все наши двойки вернулись с добычей. Вилане ее сдали Микалю — набралась большая такая баночка, из которой дед пообещал сделать полный горшок чудодейственной мази. За добычу я расплатился тут же, выдав каждому мужику по золотой монете. Так они песни от радости орали до самой усадьбы! Мой авторитет взлетел выше серебристой луны!
— Спасибо вам, доллен! Зовите нас на следующую охоту! Мы за вас… мы за вас… ух!
— Спасибо вам ребята! Идите к семьям, отдыхайте! Обязательно всех позову на следующую охоту, только в этот раз еще и шашлыки с собой прихватим. Ах да, шашлыки, — я заметил, что вилане не понимают, что я имею в виду, — про них рассказывать бесполезно — попробуете, оцените. Короче — я приглашаю.
Зря я сомневался в существовании богов. Парни смотрели на меня реально как на бога.
И в доме нас с Микалем встречали как героев.
— Ну как? — в холе столпились все, включая нашу раненную героиню.
— Вот так! — поднял добычу над головой дед Микаль, — полная! Полная банка!
— Вы только нектар собрали? — со скепсисом спросила Астрис.
— Ну да… а что еще?
— Балбесы, — ласково произнесла аристократка, — не могли корень цветка выкопать? Или его детку найти?
До меня дошло, что мы и в самом деле балбесы. Вместо того, чтобы каждый раз бегать по болотам, рискуя шкурой, мы могли бы привезти цветки сюда. И организовать что-то типа оранжерей.
— Почему ты сразу это не предложила?
— Я тоже балбеска. Мне это в голову пришло после того, как вы уехали, — развеселилась девушка.
— Но идея хороша! Обязательно наберем корешков в следующую вылазку!
— Всех милости прошу на торжественный ужин, — позвала нас к столу Лукорья.