— Сколько у нас сейчас казаков в строю?
— Двадцать два человека, включая меня, — ответила атаман.
По большому счету — слезы. Нам и рудник штурмовать и город блокировать. И на все про все у меня два десятка человек. И черт его знает, где еще навербовать можно. Плюсом к тому и подготовка казаков была далека от элитной. Партизанить они еще были в состоянии, но одновременно штурмовать рудники и блокировать целый город горстка наших бойцов эффективно не могла.
— Нам надо сделать так, чтобы взять в осаду Отверн. Когда мы начнем атаку на рудники, в город не должен проникнуть ни один человек.
— Может Астрис своих стражников туда направит?
В Ратбате вояк едва ли больше, чему нас, поэтому в целесообразности такой идеи я сомневался.
— Она скоро вернется и решим. Пока думайте, ищите решения. Как нам не выпустить гонцов с острова. Но про хозяйство не забывайте — деньги нам еще понадобятся. Возим муку и мазь в Отверн не прекращая.
Насчет Астрис я ошибся. Девушка на следующее утро не явилась, но прислала весточку. Вместе с тремя стражниками Ратбата. Парни терпеливо дожидались пока я к ним выйду.
— Госпожа Леодан прислала нас, — вперед вышел седовласый, но все еще крепкий мужик.
— Для чего? — поинтересовался я у ветерана.
— Для обучения новобранцев.
Ого! А Астрис сильна. Несмотря на обрушившееся на ее плечи горе, она не погрузилась в тоску с печалью с головой и выполнила обещание. Каждый из трех бойцов был специалистом в своей сфере. Один из них мастерски владел луком, второй — копьем и пикой. Ну седой дядька умело размахивал мечом.
Стражники из ратбата попросили организовать тренировочную площадку. На ее обустройство были брошены все свободные от патрулирования казаки. Для седого ветерана у меня нашлось персональное задание.
— Интересное оружие, — он ловко раскрутил вилы, перехватывая их из левой руки в правую, — где ты их взял?
— Долгая история, — ушел я от ответа, — мне бы потренироваться…
— У госпожи Леодан богатая коллекция сабель и мечей…
— А у меня слабость к вилам, а не к саблям. Можешь помочь мне их освоить?
— Отчего бы не помочь, — стражник кинул мне вилы, а сам вытащил из ножен широкий меч, — первая позиция — нападай!
Из всех позиций в фехтовании, я знал только «беги-коли».
— Ладно. Начнем с азов, — произнес ветеран, увидев мои сомнения и метания.
То, что для него было азами, для меня являлось высшей математикой! Ложные выпады, финты, трюки — спуску мне седой не давал. Он бил только плашмя, но у меня все конечности покрылись синяками и нещадно болели.
— Месяц и, может быть, ты сможешь зацепить меня. Вскользь, но сможешь, — пообещал мне ветеран, после пары часов занятий.
Неплохое обещание, но проблема была в том, что вряд ли кваллен нам даст месяц на подготовку. Сначала он начнет разнюхивать, что происходит в Ратбате, ну а потом примется за нас. Этого ему позволить никак нельзя. Нам надо держать инициативу в собственных руках и удары наносить первыми, так у нас будет хоть какой-то шанс выжить.
Однако наш замысел забуксовал прямо на первом же этапе. Вернувшись в дом, я обнаружил небольшое собрание из Лукорьи, Арни и деда Микаля. Они разложили на столе свиток с рецептом Валдара и тихо меж собой перешептывались. Когда я вошел в зал, они быстренько попрятали глаза и понял, что что-то идет не так.
— Разобрались со смесью? Сможете такую же сварить?
— Да тут написано больно заумно, — Микаль попытался уйти от ответа.
— А подробнее?
— Дедушка читает плохо, — пояснила суть проблемы Рани.
— Плохо это как? Через слово? Или вообще ничего не понимает, кроме отдельных букв?
— Да я и буквы не все…
— Понятно, а ты грамоте обучена? — полюбопытствовал я у Рани.
— Кто бы меня обучал, — смутилась девушка.
— Угу, а вы, мадам Лукорья?
— Я -то читать умею. Но нормальные книжки. А тут что за ахинея и непотребство написаны⁈ Я и слов-то таких в жизни не слыхивала!
В принципе ожидаемо, что бабулька из глухой провинции не могла понять текст, написанный талантливым химиком и аристократом. Я бы тоже из трудов Менделеева мало что уяснил.
— Школа нам нужна. И казармы. И амабар. И стены… нооо, школа в первую очередь!
— Зачем нам школа? Мы что, гриммары, что ли?
— А вы им в чем-то уступаете? — ответил я вопросом на вопрос, заставив Лукорью задуматься, — ну ладно, вы уже… но о детях подумайте? У них же должно быть будущее!
— В Элестии? А какое у нас будущее? Кортут выращивать, нектар добывать, — Рани тоже засомневалась в необходимости образования.