— Мы не ради доплаты с вами идем.
— Да? А ради чего?
— Моей спины кнут уже месяц не касался. Это — лучшая доплата, — забираясь на козлы сообщил ямщик.
Во всем плохом есть что-то хорошее. Сами того не понимая, мы тщательно замаскировали свой отряд. Местные привыкли к снующим по дорогам острова синим телегам Боргосского экспресса. Казаков в повозках мы закидали мешками, а стражники Астрис сошли за охрану «торгового» каравана.
Путь до Налыма занял трое суток. На ночь мы останавливались в чистом поле, выстраивая телеги в круг и по очереди дежуря. Поход сплотил людей. По началу казаки относились к стражникам с осторожностью, а те отвечали пренебрежением. Но разговоры у костра, общие трапезы и, самое главное, присутствие на наших сборищах Астрис, сделало наш отряд дружнее. По утрам мы также проводили тактические занятия. Дружба это хорошо, но пока наши бойцы не начнут слышать и понимать приказы, грош цена нам на поле боя.
На занятиях наши люди показывали приличные результаты, но, когда мы прибыли к руднику, моя уверенность в наших силах испарилась как снег под мартовским солнцем. По дороге нам уже встречались таблички, которые предупреждали, что проезд и проход по этим землям запрещен. Но Вольха нас вела тайными тропами. Она неплохо изучила эту территорию после побега.
Вольха провела меня и Астрис по оврагу на холм, с вершины которого я наконец увидел печально известный Налым.
— Как ты смогла бежать отсюда⁈ — мне одного взгляда хватило, чтобы понять — дело это было непростое.
Рудник, где добывали теневую сталь, находился в ущелье. С двух сторон его окружали отвесные скалы. Третья же была перекрыта частоколом из древен семиметровой высоты. В частоколе имелись ворота, справа и слева от которых к нему были пристроены две сторожевые башни. На площадках которых стояла охрана в черных доспехах.
— По реке. Через лагерь протекает речка, ее воды используются для очистки руды. Она выходит вооон там… погодите, что с рекой⁈
Вольха указала на участок стены, из-под которой вытекал небольшой грязный ручеек.
— Что с ней не так? — спросила Астрис.
— Она была намного больше! Сейчас воды практически нет.
— Летом воды меньше, осенью больше — это сезонное, — не придала значения этому факту аристократка, — так как ты сбежала?
— По реке. Вода в ней ледяная, отравленная рудой. Желоб под стеной перекрыт заостренными кольями.
— Звучит опасно.
— Плыть было еще опаснее. Мы сделали в бараке подкоп и ночью попрыгали в реку. Сорок человек прыгнуло — десять вынесло. Мой муж погиб остался в желобе навсегда.
— Мои соболезнования, — только и смог я выговорить. Мне всегда тяжело давалось выражать скорбь по поводу погибших. А Вольха значит придумала для Рани другую версию гибели отца, более красочную.
— Не надо соболезнований, — как дикая кошка прошипела Вольха, — сравняем это место с землей. Сожжем лагерь, снесем стены. Освободим людей. Пусть пепелище этого проклятого место будет памятником моему супругу!
— Ничего мы жечь не будем. Нам теневая сталь самим пригодится.
— Она же ядовита…
— Стоп, девчонки, все будем решать по этапам, — я загасил начинающийся спор, — давайте думать, как внутрь попадать.
— Дождемся ночи, заберемся на стены с помощью крюков, вырежем охрану…
— К ним раз в неделю припасы подвозят, — Вольха перебила полет фантазии Астрис.
— И что нам это даст? — доллнесса не поняла, к чему клонит наша атаманша.
Зато я понял.
— Нам не надо дожидаться ночи. И лазить по стенам.
Мы как были в походном порядке, так к стенам и подъехали. Единственное — стражники Ратбата стреножили улаков и оставили их в овраге. А сами перебрались в телеги и укрылись под мешками набитыми сухими листьями. Конными остались только я и Астрис. Булата я тоже оставил в овраге. Как бы мне не хотелось ринуться в бой на этом «живом» танке, но лух был слишком уникальный. Кто-нибудь из стражи мог знать, что он принадлежит Гундару.
— Какого Глимма вас сюда принесло⁈ — нас грозно окликнули со сторожевой башни, как только мы приблизились к воротам.
— Мы из Отверна, — сложив руки наподобие рупора, ответил я, — мы привезли припасы.
— Из Отверна?
— Да, порт заблокирован хашшами. На острове проблема с поставками. Господин кваллен приказал обеспечить вас запасами на месяц, — я легко вплел ложь в правду.
— Почему он не прислал вестника? — на башне не торопились верить в мою легенду.
— А я, по-твоему, кто? — нагловато ответил я.
— Я тебя не знаю!
— Я тебя тоже. Я работаю на Боргосский экпресс. Мне заплатили за доставку провианта. Хочешь — принимай. Не хочешь — я вывалю груз перед воротами и уеду.