Звёзды над ним напоминали лица людей, которые остались в его памяти. Одни были добры к нему, другие безразличны, третьи стали врагами, а кто-то — друзьями. Он опустил руку на потрёпанную сумку, доставшуюся ему от Саймона. За это короткое время он успел по-настоящему привязаться к нему, и теперь твёрдо знал, что выполнит данное себе обещание — доставит вещи его семье, даже если это требовало отклониться от его маршрута. Он приоткрыл сумку и заглянул туда: различные папки с бумагами, блокноты с записями и старый плёночный фотоаппарат. Промелькнули воспоминания, как тот интересовался, где только можно, наличием ретро-техники.
На лице Винделора появилась тень улыбки. Несмотря на груз мыслей, несмотря на осознание, что ещё совсем небольшая часть пути позади, а конец ещё далеко за горами, он чувствовал странное спокойствие.
Где-то в лесу раздался треск ветки. Он напрягся, но вскоре расслабился, вновь позволяя себе раствориться в тишине. Тепло костра согревало его ладони и ноги, а ночной воздух напоминал о том, как хрупок баланс между светом и тьмой, покоем и тревогой.
Вдруг из мрака скользнула тень. Сова вынырнула из темноты. Её широкие крылья бесшумно рассекли воздух, едва заметно колыхая невидимые струи ветра. Она села на ближайшую ветку, повернув к мужчине голову, а её глаза сверкнули в ночи двумя крошечными звёздами.
Винделор усмехнулся. Ему показалось, что это приветствие. Или, может быть, знак судьбы. Вспомнилось, как мать в детстве за его тяжёлые утренние подъёмы ласково называла его совёнком.
Он снова задумался — о страхах, которые преследовали его в прошлом. О том, сколько целей так и осталось неосуществлёнными. О сомнениях, которые терзали его, когда приходилось делать выбор. Но сейчас, сидя у костра, среди ночного леса и убаюкивающих голосов природы, он вдруг понял: важно не только идти вперёд, но и видеть смысл в каждом шаге. Даже если он ведёт не туда, куда планировалось.
Пламя трещало, подбрасывая искры в небо. Ручей продолжал свой вечный путь, звёзды мерцали в вышине. А Винделор просто сидел и смотрел перед собой, позволяя этому моменту наполнить его покоем. Пусть коротким, но таким необходимым ему.
Подбросив в костёр последнюю сухую ветку, Винделор впервые за долгое время ощутил лёгкость. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул, впуская в лёгкие прохладный, чистый воздух ночи. В этот момент, сидя у костра под бескрайним небом, он почувствовал что-то похожее на умиротворение. Будущее было неизвестным, путь оставался долгим, но сейчас, хотя бы на мгновение, можно было просто остановиться и насладиться покоем.
Ночь пролетела незаметно, и вскоре на востоке небо начало светлеть. Лес, ещё минуту назад дремавший в тишине, оживал с каждым лучом восходящего солнца. Воздух наполнился свежестью, в кронах деревьев зашелестел лёгкий ветер, а покрытые росой увядшие травы засверкали в первые утренние часы. Капли влаги, собравшиеся на почерневших листьях, лениво стекали вниз, образуя крошечные ручейки, что терялись в мягком мху.
Постепенно пробуждались лесные обитатели. Где-то в ветвях тоскливо защебетали птицы, рассыпая мелодичные трели. Белки с ловкостью перебирались по высоким сучьям, а зайцы, осторожно выглядывая из укрытий, замерли, прислушиваясь к шорохам. Наступал новый день, и всё живое возвращалось к своим делам — подготовке к зиме.
Из палатки с сонным видом выбрался Илай, почесал макушку и широко зевнул.
— Доброе утро, сэр, — сказал он, потягиваясь.
Винделор мысленно усмехнулся. Сколько бы раз за эти дни он ни говорил мальчишке, что не нужно называть его «сэр», привычка у того, похоже, оказалась нерушимой.
— Доброе утро, — ответил он, всё же не став поднимать этот разговор снова.
Илай взглянул на мужчину, который, казалось, не сомкнул глаз за ночь.
— Вы не будете спать?
— Нет, нам уже осталось немного до города, — Винделор потянулся, разминая плечи. — Ночью отосплюсь. Садись, будем завтракать.
Он поставил на угли небольшой медный сотейник и разлил в кружки горячий чай. Затем, перебирая запасы, достал консервы и стал рассказывать мальчику, как правильно их использовать в походе. Илай слушал с интересом, жадно впитывая каждую мелочь. Он уже понял, что его спутник не просто знает, как выжить в дороге, но и привык к этому образу жизни.
Винделор передал ему кружку и заметил, как мальчик держит её так же, как он сам в детстве — двумя руками, будто боясь расплескать тепло.