— Теперь ты готов к любым испытаниям, — сказал торговец. — И помни: оружие — лишь инструмент, а как им пользоваться, зависит от тебя.
Илай поблагодарил хозяина и с гордостью застегнул ремень ножен. Теперь он чувствовал себя настоящим воином, готовым к приключениям. Винделор прикупил несколько метательных ножей и пополнил запас патронов. Покинув магазин, он отметил, что хозяин оказался приятным и выглядел нетипично для местных жителей. Видимо, Арам действительно посоветовал хорошие места.
С приближением вечера город преображался. Улицы, ранее спокойные и безмолвные, теперь заливала музыка — мелодии, что невидимыми нитями оплетали прохожих. Царила иная атмосфера — накал страсти и безумия, делавший каждый вечер особенным. Тёмные переулки манили загадкой, в тенях скрывались тайные встречи, где желания и страхи сплетались в непринуждённом танце, заставляя забыть о стыде и о жестокой реальности за пределами этих лабиринтов.
В центре этого вихря находились Винделор и Илай. После закупок, занявших, казалось, целую вечность, ведь лавки были разбросаны по разным концам города, они решили укрыться в небольшом уютном заведении, зажатом между двумя высокими зданиями. Это место дышало жизнью: звуки переполняли зал, создавая атмосферу лёгкости и беззаботности.
Они выбрали неприметный столик в углу, откуда можно было незаметно наблюдать за залом. Винделор, привыкший к подобным местам, сразу поймал взгляд официантки, подошедшей с меню. Девушка задержалась на мгновение дольше, чем требовалось, и улыбнулась едва заметной игривой улыбкой.
— Что будем заказывать? — тихо спросил Илай, чувствуя неловкость под её внимательным взглядом.
— Давай что-нибудь экзотическое, — усмехнулся Винделор. — Раз уж мы здесь, стоит попробовать местные изыски.
Официантка, приняв заказ, подмигнула и, легко скользнув между столами, скрылась за кулисами. Оставшись наедине, путешественники вернулись к обсуждению планов.
— Винделор, сэр, — начал Илай, подбирая слова. — Я знаю, что просил довести меня до ближайшего города… но я не хочу здесь оставаться. Город, может, и не плох, но я чувствую себя здесь словно голым.
— Я и не планировал тебя здесь бросать, — тяжело вздохнул Винделор, глядя в мутное стекло окна. — Этот город обречён. Дай ему лет пять — и от него не останется следа. Впрочем, твоему родному городу осталось ненамного больше.
— То есть, если я пойду с вами, вы не против? — с надеждой спросил юноша.
— Не против, Илай, — кивнул мужчина. — Ты славный парень. И мне искренне жаль, что тебе пришлось пройти через всё это.
— Можно спросить, сэр… — замялся Илай, затем, собравшись с духом, продолжил: — Куда вы идёте?
Винделор усмехнулся и покачал головой:
— Может, в другой раз. Лучше скажи, что думаешь о людях вокруг?
Илай обвёл зал взглядом.
— Они странные, — наконец сказал он. — Мужчины, женщины, даже дети… Их поведение какое-то… ненормальное.
— Они называют это свободой, — Винделор откинулся на спинку стула, скрестив руки. — Но это не так. Совсем не так.
Он хотел продолжить, но его перебил взрыв смеха за соседним столом. Компания мужчин в добротных, но потрёпанных одеждах оживлённо обсуждала что-то, пока один из них, загорелый, с хитрым блеском в глазах, не повернулся к ним:
— Эй, вы двое! Чего сидите в уголке? Не хотите к нам? Вечер обещает быть долгим! Расскажите о свободе и прочем.
В его голосе звучал дружелюбный задор, но Винделор уловил настойчивость. Илай, смутившись, потупил взгляд, а Винделор спокойно, но твёрдо ответил:
— Благодарим за приглашение, но мы предпочли бы поужинать в тишине.
Мужчина прищурился, его улыбка стала шире, но утратила теплоту.
— Да бросьте, — протянул он, наклоняя голову. — Немного вина в приятной компании никому не вредило.
— Нам достаточно еды, — ровно ответил Винделор, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает.
Компания переглянулась, кто-то хмыкнул, кто-то фыркнул в кулак, но загорелый мужчина не отступал. Он медленно поднялся, за ним последовали остальные.
— Ты не понял, приятель, — протянул он, опираясь на спинку их стула. — Это не было просьбой.
От него пахло алкоголем, и в голосе сквозило намерение затянуть их в игру, правила которой были известны лишь ему. Винделор заметил, как рука одного из его дружков легла на нож у пояса.
Опасность стала осязаемой. Взгляд Илая метался от одного человека к другому, полный страха и недоумения.