— Нет, — коротко ответил он.
И Винделор лишь кивнул.
Вдохновлённые атмосферой цветущего города, Винделор и Илай решили, что пришло время закупиться для дальнейшего путешествия. Вместо того чтобы погружаться в сумасшествие клубной жизни, они направились на рынок, чтобы раздобыть оставшиеся припасы и выяснить, что происходит вокруг. На пути к рынку Винделор уловил знакомый взгляд в толпе — тот самый мужчина из таверны, теперь с компанией, разглядывал прохожих на улице.
Как только они вошли в лабиринт торговых прилавков, разнообразие ярких красок и запахов захватило их. Здесь было всё: от спелых фруктов и свежих овощей до ковров и различных утварей, которые невольно завлекали взгляд. Окружённые местными жителями и странствующими торговцами, юноши быстро уяснили, что жизнь здесь течёт своим чередом.
— Откуда тут все эти фрукты и специи? — спросил Илай.
— Караваны приходят. К сожалению, не у всех городов есть возможность отправлять и принимать караваны, — ответил Винделор. — По большей части, тут вопрос достатка города. Саймон вёл переговоры по поставкам в твой город. Возможно, если сделка не сорвётся, твой город получит возможность жить лучше.
Фон музыки, которая звучала издалека, смешивался с криками продавцов, рекламирующих свои товары. Винделор уловил обрывки разговоров: «Слышал, вчера в таверне „Красный Фонарь“ чужаки разнесли всё к чёртям… говорят, хозяин поклялся найти их и повесить на площади». Он напрягся, но толпа вокруг казалась равнодушной — здесь такие истории были не в новинку, а стража, похоже, давно продала свою честь за вино, лишь бы не связываться с местными бандитами.
Илай активно интересовался у торговцев, где можно найти то, что нужно путешественникам. Винделор следил за разными отголосками, пытаясь усвоить, как здесь ведут торговлю. В углу возле прилавка со специями лежала разбитая скрипка, её струны дрожали от ветра, как нервы этого города.
— Давай возьмём немного гранатов и несколько пучков зелени, — предложил Илай, показывая на светлые плоды, красные, как кровь. Юноша с трудом мог вспомнить, когда последний раз пробовал фрукты.
Толпа вокруг них жила своей отдельной жизнью. Одни громко смеялись, наслаждаясь моментом, другие вполголоса делились секретами, склоняясь друг к другу, словно заговорщики. Всё это напоминало бесконечный уличный спектакль, в котором каждый был одновременно зрителем и актёром. Винделор наблюдал за этим с отстранённым интересом, словно разглядывал мир через мутное стекло.
Они несколько раз обошли рынок, купив всё необходимое, а затем направились обратно в приют, где их приютили добрые люди.
С каждым шагом улицы становились всё оживлённее. Смех разносился над толпой, заполняя воздух лёгкостью. Воспоминания о неприятной встрече и драке в кафе постепенно рассеивались, уходя вглубь памяти.
И вдруг, среди всей этой городской суеты, что-то нарушило привычный ритм.
Сквозь толпу, подобно призраку, в переулок выскользнула девочка. На вид лет тринадцати, не больше. На ней была когда-то дорогая одежда, теперь обтрёпанная и грязная, но всё ещё говорящая о её прошлом. Лицо, юное и испуганное, постоянно дёргалось, словно она ждала удара в спину. Две длинные косички рассыпались по плечам, растрёпанные ветром, но её лёгкость обманчиво контрастировала с паникой, читавшейся в глазах.
Винделор и Илай замерли, наблюдая за ней.
Девочка вдруг споткнулась и наткнулась на них. Её глаза распахнулись от ужаса, короткий вскрик сорвался с губ, и, будто мелкая пугливая тень, она бросилась в сторону, скрывшись за огромной вазой с пышным растением у входа в небольшое кафе.
Винделор встретился с ней взглядом. В её глазах плескался страх, отчаянный и бессловесный.
Ему вдруг показалось, что он слышит, как в ней борются два желания: исчезнуть или попросить помощи.
— Не бойся, — сказал Винделор тихо, как будто его слова могли успокоить её. — Мы не сделаем тебе ничего плохого.
Внезапно Илай напрягся, услышав приближающиеся шаги. Он наклонил голову, прислушиваясь к звукам, которые становились всё громче. Из-за угла выбежала группа мужчин в потёртых кожаных куртках. На их лицах играли предвкушающие улыбки, и один из них, заметив юношей, крикнул:
— Вы не видели тут девку?
Винделор и Илай обменялись мгновенным взглядом, понимая, что в голосе незнакомца скрывается нечто большее, чем просто вопрос. Они синхронно пожали плечами, пытаясь казаться наиболее безразличными.
— Не было тут никого, — спокойно произнёс Винделор, стараясь звучать уверенно.
Мужчины продолжали осматривать окружающее пространство, их взгляды скользили по каждому укрытию, будто надеясь, что девочка выйдет и сдастся. Было понятно: они пришли за ней, и их намерения явно не были добрыми.