Часто караваны брали с собой пассажиров, готовых заплатить за безопасный путь. Винделор был в их числе, но рассчитывал не на удобства, а на возможность предложить свои услуги.
Подойдя к месту сбора, он заметил несколько экипажей, готовящихся к отправлению. Рядом стояли люди, проверявшие товары и беседующие между собой, и в центре этого движения — он. Глава каравана.
Высокий мужчина с рыжими, слегка взъерошенными от ветра волосами и грубым шрамом через всё лицо. Его взгляд был серьёзным, а плечи — широкими, как у быка. Это был человек, с которым лучше не спорить. Его суровый нрав и уверенность сразу делали его центром внимания среди караванщиков. Внешность не обманывала — он знал, что делает, и как вести людей в путь.
Винделор шагнул вперёд, не сбавляя темп. Остановился рядом с мужчиной, тихо выждав, пока тот завершит беседу с торговцами. Когда тот повернулся, Винделор представился и предложил свою помощь.
— Готов предложить услуги по защите каравана, — начал он. — Двое моих спутников тоже умеют обращаться с оружием и обладают другими полезными навыками. Мы можем внести вклад в оборону, если возникнет угроза. За билет платить не готов, но оплатить безопасностью каравана — вполне.
Рыжий мужчина внимательно выслушал, прищурив глаза. Он не сразу ответил, осматривая Винделора, будто пытался понять, насколько серьёзны его намерения. Наконец, кивнул и сделал шаг в сторону.
— Значит, за безопасность готов отвечать? — его голос был глубоким и уверенным. — Ты и твои спутники — кто конкретно? Какие у вас навыки? Я должен понять, что нам это выгодно. Караван не для того, чтобы раздавать билеты направо и налево. Скажи, что умеете и чем это полезно.
Винделор кратко изложил свои умения и способности спутников: навыки владения оружием, выживание в диких местах, быстрая реакция в опасных ситуациях. По ходу разговора глава каравана всё больше убеждался в полезности этой команды. В конце концов, он молча кивнул.
— Ладно, — сказал он. — Ты в деле. Будем на тебя рассчитывать. Но помни: за живыми следим мы. В случае нападения ты и твои люди будете на передовой. Если не справитесь, рискуете всем, не только билетами.
Винделор встретил взгляд этого крепкого мужчины, и внутри его пронзило ощущение, что он не ошибся в выборе.
— В какой город вы собираетесь? — спросил глава караванщиков.
— В Тридцать первый, — мгновенно ответил Винделор.
Глава караванщиков нахмурился, услышав название города.
— В Тридцать первый, значит, — проговорил он, приподняв бровь, будто это что-то меняло в плане. — Ну что ж, отлично. Значит, идёте со мной. Буду приглядывать за вами. Запомни: неприятности мне не нужны.
Он сделал паузу, словно взвешивая всё, потом кивнул, приняв окончательное решение.
— Маршрут отработан, — добавил он твёрдо, и Винделор заметил, как его голос стал ещё увереннее. — Проблемы по пути не предвидятся, но, если что, предупреждаю: в таких делах я слежу за вами. Если хоть кто-то начнёт ерунду, забудете про место в караване. Останетесь в чистом поле.
Рыжий мужчина повернулся и жестом указал на ближайшую повозку, готовящуюся к отправлению. Винделор понял, что пора переходить к делу.
— Когда отправляемся? — спросил он.
— Послезавтра на рассвете, — ответил глава каравана. — Ожидаем всех, через пару часов трогаемся. Смотрите, чтобы всё было в порядке. Не опаздывайте.
Глава каравана развернулся, чтобы осмотреть транспорт, но к нему подбежал торговец. Тот шепнул рыжему: «Вчера видели разбойников». Услышав это, Винделор на мгновение сжал револьвер. Впереди ждала нелёгкая дорога, но шансы добраться до Тридцать первого с караваном существенно возрастали.
Далее Винделор отправился в ломбард неподалёку от центральной площади. Местный ломбард был скромным, но выглядел надёжно — простое, крепкое строение с вывеской, на которой красовалась надпись на старом деревянном фоне. Внутри было темно, воздух слегка отдавал старым металлом и бумагой. За стойкой сидел молодой парень, едва ли достигший двадцати лет, с нервным взглядом и дрожащими руками.
— Чем могу помочь? — спросил парень, заметив Винделора.
— Хочу предложить товары, — сказал Винделор, выкладывая несколько драгоценностей на стойку. — И получить информацию о Тридцать первом городе и их ценах.