Ледяной мистраль крутил пыль на дороге, идущей вокруг залива Бер и дальше на Арль. Настроение у Эдварда тоже было зимним. Болела голова, нудный свист ветра наводил тоску. Рыцарь постарался взять себя в руки, махнул Алану, чтобы пристроился рядом, и стал вместе с ним обсуждать дальнейший маршрут.
До Сен-Мало было около ста лье. Происшествий, достойных описания, в пути не случилось. Кресты на одежде, охранявшие возвращающихся домой пилигримов, заставляли встречных рыцарей, а их было предостаточно и с отрядами, уважительно склонять копья, салютуя героям Палестины. Разбойники же, злодеяния которых неоднократно живописали им на постоялых дворах, так и не обнаружили себя, не рискуя, видимо, схваткой с шестью опытными воинами.
За две недели, как и рассчитывали, путешественники пересекли Анжуйские владения, затем, наняв за приличную случаю сумму корабль, за сутки переправились через Ла-Манш, и пристали в Портсмуте. Эдвард вернулся на родину после двухлетнего отсутствия.
Когда с холмов Саут-Даунс перед ним открылся мягкий зимний пейзаж южной Англии с пятнами вечнозеленых растений на усыпанной палыми листьями земле, с клочьями тумана в лощинах, он вспомнил зной Святой земли, и у него защемило сердце. За спиной завистливо вздохнул Алан. До его любимой Шотландии было еще далеко, и кто бы сказал, когда ему суждено ее увидеть.
Маленький отряд еще уменьшился — один из лучников свернул в сторону Саутгемптона и дальше на Шерборн, откуда был родом. Из Лондона двое других собирались в Ипсуич. Хью должен был сопроводить Эдварда и Алана до Грейлстоуна и затем отправиться в свой Гримсби.
Алан в Аквитании завел было с ним разговор, предлагая всем четверым остаться служить Эдварду, но Хью отвечал уклончиво, ни да, ни нет, пока не проболтался, что, насмотревшись в Сицилии на странного рыцаря, легко ползающего в полном вооружении по отвесной стене, способного поднять в одиночку многопудовую решетку ворот и обрубающего стальные мечи, как капустные кочерыжки, вояки побаиваются нечистой силы. По их словам, еще в Палестине ходили слухи о крестоносце, продавшем душу схизматику-колдуну в обмен на неуязвимость и силу. Сам Хью, дескать, в эту ерунду не верит, но… денег теперь хватает… пора и осесть, остепениться…
Два дня заняла дорога до Лондона. На постоялом дворе в предместье постарались выяснить здесь, в сердце Британии, обстановку в стране.
В городе судачили о притязаниях принца Джона на корону. Настоящего короля не слышно было ни слуху, ни духу, и коварный регент использовал время для вербовки сторонников. Он заигрывал и с норманнскими баронами, и с недавними врагами, саксами, и даже с презираемым им народом. Богатые купцы в столице добились льгот в обмен на займы, и ходили перед дворянами, нагло задрав носы. Некоторые шерифы графств перестали тревожить и многочисленных разбойников в лесах, видимо, по указанию свыше. Эти сомнительные средства, добавляя дешевой популярности недостойному брату короля-рыцаря, ослабляли, и без того не очень прочную из-за отсутствия законного монарха центральную власть.
Регент обосновался в Йорке, и туда к нему потихоньку сползались наемники. Рассказывали, что верные королю Дику вассалы подвергаются ныне большой опасности. В нескольких замках послабее хозяев, враждебных регенту, уже постигли разные несчастья. У кого угнали скот, у кого сожгли весь урожай, а некоторые и сами пострадали от налетов. Были и убитые, а в лесах на неугодных принцу путников случалось, нападали разбойники, и, вроде бы, в доспехах. А откуда у лесных братьев доспехи?..
Алан и Хью запасли продуктов в дорогу, на северной окраине города за Сити йоркширцы попрощались с соратниками, повернувшими на Колчестер, и углубились в лес, тянувшийся до Бедфорда. Улицы встречных деревень опустели, жители в зимнюю непогоду сидели либо дома у очага, либо в кабаке за кружкой живительной влаги. А такое заведение было обязательным в каждом селении. Это очень устраивало путешественников — гордые замки норманнов, новых хозяев страны, встававшие иногда из-за деревьев где-нибудь на холме, не привлекали британцев, так сказать, не высшего сорта, саксов и скотта, не ожидавших искреннего гостеприимства от оккупантов. В обителях благочестивые иноки приняли бы с почетом воинов креста, но с некоторых пор Эдвард опасался соискать благодати Божией из рук его слуг. Дескать, от греха подальше, а то, как бы не отлучили ненароком.