– Eh! mon cher, dit Porthos, vous êtes comme les corbeaux, vous! vous chantez toujours malheur. Qui peut nous rencontrer par cette nuit sombre, où l’on ne voit pas à vingt pas de distance?
– Oui, mais demain matin? dit d’Artagnan.
– Demain matin nous serons à Boulogne.
– Je le souhaite de tout mon cœur, dit le Gascon, et j’avoue ma faiblesse. Tenez, Athos, vous allez rire! mais tant que nous avons été à portée de fusil de la jetée ou des bâtiments qui la bordaient, je me suis attendu à quelque effroyable mousquetade qui nous écrasait tous.
– Mais, dit Porthos avec un gros bon sens, c’était chose impossible, car on eût tué en même temps le patron et les matelots.
– Bah! voilà une belle affaire pour M. Mordaunt croyez-vous qu’il y regarde de si près?
– Enfin, dit Porthos, je suis bien aise que d’Artagnan avoue qu’il ait eu peur.
– Non seulement je l’avoue, mais je m’en vante. Je ne suis pas un rhinocéros comme vous. Ohé! qu’est-ce que cela?
– L’Éclair, dit le patron.
– Nous sommes donc arrivés? demanda Athos en anglais.
– Nous arrivons, dit le capitaine.
En effet, après trois coups de rame, on se trouvait côte à côte avec le petit bâtiment.
Le matelot attendait, l’échelle était préparée; il avait reconnu la barque.
Athos monta le premier avec une habileté toute marine; Aramis, avec l’habitude qu’il avait depuis longtemps des échelles de corde et des autres moyens plus ou moins ingénieux qui existent pour traverser les espaces défendus; d’Artagnan comme un chasseur d’isard et de chamois; Porthos, avec ce développement de force qui chez lui suppléait à tout.
Chez les valets l’opération fut plus difficile; non pas pour Grimaud, espèce de chat de gouttière, maigre et effilé, qui trouvait toujours moyen de se hisser partout, mais pour Mousqueton et pour Blaisois, que les matelots furent obligés de soulever dans leurs bras à la portée de la main de Porthos, qui les empoigna par le collet de leur justaucorps et les déposa tout debout sur le pont du bâtiment.
Le capitaine conduisit ses passagers à l’appartement qui leur était préparé, et qui se composait d’une seule pièce qu’ils devaient habiter en communauté; puis il essaya de s’éloigner sous le prétexte de donner quelques ordres.
– Un instant, dit d’Artagnan; combien d’hommes avez-vous à bord, patron?
– Je ne comprends pas, répondit celui-ci en anglais.
– Demandez-lui cela dans sa langue, Athos.
Athos fit la question que désirait d’Artagnan.
– Trois, répondit Groslow, sans me compter, bien entendu.
D’Artagnan comprit, car en répondant le patron avait levé trois doigts.
– Oh! dit d’Artagnan, trois, je commence à me rassurer. N’importe, pendant que vous vous installerez, moi, je vais faire un tour dans le bâtiment.
– Et moi, dit Porthos, je vais m’occuper du souper.
– Ce projet est beau et généreux, Porthos, mettez-le à exécution. Vous, Athos, prêtez-moi Grimaud, qui, dans la compagnie de son ami Parry, a appris à baragouiner un peu d’anglais; il me servira d’interprète.
– Allez, Grimaud, dit Athos.
Une lanterne était sur le pont, d’Artagnan la souleva d’une main, prit un pistolet de l’autre et dit au patron:
– Come.
C’était, avec Goddam, tout ce qu’il avait pu retenir de la langue anglaise.
D’Artagnan gagna l’écoutille et descendit dans l’entrepont.
L’entrepont était divisé en trois compartiments: celui dans lequel d’Artagnan descendait et qui pouvait s’étendre du troisième mâtereau à l’extrémité de la poupe, et qui par conséquent était recouvert par le plancher de la chambre dans laquelle Athos, Porthos et Aramis se préparaient à passer la nuit; le second, qui occupait le milieu du bâtiment, et qui était destiné au logement des domestiques; le troisième qui s’allongeait sous la proue, c’est-à-dire sous la cabine improvisée par le capitaine et dans laquelle Mordaunt se trouvait caché.
– Oh! oh! dit d’Artagnan, descendant l’escalier de l’écoutille et se faisant précéder de sa lanterne, qu’il tenait étendue de toute la longueur du bras, que de tonneaux! on dirait la caverne d’Ali-Baba.
Les Mille et Une Nuits venaient d’être traduites pour la première fois et étaient fort à la mode à cette époque.
– Que dites-vous? demanda en anglais le capitaine.
D’Artagnan comprit à l’intonation de la voix.
– Je désire savoir ce qu’il y a dans ces tonneaux? demanda d’Artagnan en posant sa lanterne sur l’une des futailles.
Le patron fit un mouvement pour remonter l’échelle, mais il se contint.
– Porto, répondit-il.
– Ah! du vin de Porto? dit d’Artagnan, c’est toujours une tranquillité, nous ne mourrons pas de soif.
Puis se retournant vers Groslow, qui essuyait sur son front de grosses gouttes de sueur:
– Et elles sont pleines? demanda-t-il.
Grimaud traduisit la question.
Les unes pleines, les autres vides, dit Groslow d’une voix dans laquelle, malgré ses efforts, se trahissait son inquiétude.
D’Artagnan frappa du doigt sur les tonneaux, reconnut cinq tonneaux pleins et les autres vides; puis il introduisit, toujours à la grande terreur de l’Anglais, sa lanterne dans les intervalles des barriques, et reconnaissant que ces intervalles étaient inoccupés:
– Allons, passons, dit-il, et il s’avança vers la porte qui donnait dans le second compartiment.
– Attendez, dit l’Anglais, qui était resté derrière, toujours en proie à cette émotion que nous avons indiquée; attendez, c’est moi qui ai la clef de cette porte.
Et, passant rapidement devant d’Artagnan et Grimaud, il introduisit d’une main tremblante la clef dans la serrure et l’on se trouva dans le second compartiment, où Mousqueton et Blaisois s’apprêtaient à souper.
Dans celui-là ne se trouvait évidemment rien à chercher ni à reprendre: on en voyait tous les coins et tous les recoins à la lueur de la lampe qui éclairait ces dignes compagnons.
On passa donc rapidement et l’on visita le troisième compartiment.
Celui-là était la chambre des matelots.
Trois ou quatre hamacs pendus au plafond, une table soutenue par une double corde passée à chacune de ses extrémités, deux bancs vermoulus et boiteux en formaient tout l’ameublement. D’Artagnan alla soulever deux ou trois vieilles voiles pendantes contre les parois, et, ne voyant encore rien de suspect, regagna par l’écoutille le pont du bâtiment.
– Et cette chambre? demanda d’Artagnan.
Grimaud traduisit à l’Anglais les paroles du mousquetaire.
– Cette chambre est la mienne, dit le patron; y voulez-vous entrer?
– Ouvrez la porte, dit d’Artagnan.
L’Anglais obéit: d’Artagnan allongea son bras armé de la lanterne, passa la tête par la porte entrebâillée, et voyant que cette chambre était un véritable réduit:
– Bon, dit-il, s’il y a une armée à bord, ce n’est point ici qu’elle sera cachée. Allons voir si Porthos a trouvé de quoi souper.
En remerciant le patron d’un signe de tête, il regagna la chambre d’honneur, où étaient ses amis.
Porthos n’avait rien trouvé, à ce qu’il paraît, ou, s’il avait trouvé quelque chose, la fatigue l’avait emporté sur la faim, et, couché dans son manteau, il dormait profondément lorsque d’Artagnan rentra.
Athos et Aramis, bercés par les mouvements moelleux des premières vagues de la mer, commençaient de leur côté à fermer les yeux; ils les rouvrirent au bruit que fit leur compagnon.
– Eh bien? fit Aramis.
– Tout va bien, dit d’Artagnan, et nous pouvons dormir tranquilles.
Sur cette assurance, Aramis laissa retomber sa tête; Athos fit de la sienne un signe affectueux; et d’Artagnan, qui, comme Porthos, avait encore plus besoin de dormir que de manger, congédia Grimaud, et se coucha dans son manteau l’épée nue, de telle façon que son corps barrait le passage et qu’il était impossible d’entrer dans la chambre sans le heurter.