Коли зійшло сонце, ми заховалися за деревами і понад годину уважно спостерігали за ущелиною. Все було тихо. Тож ми вирішили пошукати кайова. Якби вони все ще були тут, то нам довелося б поводитися обережно і наближатися до них лише потай. Але на це могло б піти багато часу. Тому я запропонував Віннету:
— Вони приїхали до Наґґет-Ціль через прерію і повертатимуться тією ж дорогою. Навіщо нам так довго і складно їх шукати? Достатньо буде об’їхати гору з того боку, де вчора твій вартовий побачив кайова, і тоді ми відразу дізнаємося, поїхали вони чи ще ні.
— Мій брат говорить правильно. Так ми і зробимо.
Тож ми сіли на коней і рушили довкола гір на південний захід. Це був той самий шлях, яким приїхали апачі, коли ми шукали слід Сантера, — тільки у зворотному напрямку. Коли ми в’їхали у прерію з півдня від Наґґет-Ціль, то розгледіли, як я і сподівався, два чіткі ряди слідів. Учорашній вів у долину, а сьогоднішній — з долини. Отже, кайова поїхали геть, у цьому не було жодних сумнівів. Але про всяк випадок ми ще раз повернулися в долину і проїхали аж до її кінця, аби переконатися, що там уже нікого немає.
Тепер ми поїхали за новим слідом кайова. Він був настільки чітким, що не залишалося жодного сумніву в тому, що вони спеціально намагалися показати нам цей слід і старалися залишити чіткі відбитки навіть у тих місцях, де зазвичай жодних слідів не залишається. Вони хотіли, щоби ми подалися вслід за ними. На губах Віннету з’явилася ледь помітна посмішка.
— Ці кайова могли б знати нас трохи краще і, навпаки, сховати свій слід, — сказав він. — А те, що вони не роблять цього, просто не може не викликати у нас недовіри. Вони хочуть поводитися дуже розумно, але насправді вчинили якраз навпаки — по-дурному, бо в них немає голови на плечах.
Він сказав це так голосно, що почув і полонений кайова. Тоді Віннету повернувся до нього і пояснив:
— Може трапитися так, що тобі доведеться померти, бо якщо ми не визволимо Сема Гоукенса або ж довідаємося, що його катували, то нам доведеться убити тебе. Але якщо все ж таки ми випустимо тебе на волю, то передай своїм воїнам, що вони поводяться, мов малі діти, з яких можна лише посміятися, коли ті вдають із себе дорослих. Нам і на думку не спаде їхати цим слідом.
І на підтвердження своїх слів він рушив убік від сліду, що вів на південний схід. Він поїхав східніше. Ми саме проїздили поміж Кенейдіан і північними притоками Ред-Рівер, і Віннету збирався податися до Ред-Рівер.
Коні тих апачів, котрі разом зі мною переслідували Сантера, були втомлені, тому ми не могли просуватися вперед так швидко, як хотіли б цього. До того ж у нас майже закінчилася їжа. Коли ж вона закінчиться зовсім, то нам доведеться харчуватися лише впольованою дичиною, а це має свої недоліки: по-перше, забирає чимало часу, а нам розходилося у кожній годині, а по-друге, полюючи, нам не вдасться бути достатньо обережними, бо залишатимемо слід, а цього нам не хотілося б.
На щастя, після обіду ми натрапили на невелику групу бізонів. Це були залишки великих стад, які вже завершували свій перехід на південь. Ми вполювали двох самок і тепер були забезпечені м’ясом на цілий тиждень, тож могли зосередитися на основній меті своєї виправи.
«…Щоб мене качка копнула!»
Наступного дня ми дісталися до північної притоки Ред-Рівер і спускалися вздовж неї протягом двох днів. Води в річці було небагато, але на берегах зеленіла трава, тоді як досі у прерії ми натрапляли лиш на засохлу траву. Цим і живилися наші коні.
Ріка Солт-Форк, тобто Солóний Рукав, із західного боку впадала в північну притоку Ред-Рівер. Пуебло кайова, де мешкав вождь Танґуа, було розташоване у закутку, який утворювали ці дві ріки. Ми ж перебували на лівому березі Ред-Рівер, Червоної Ріки, тож могли сподіватися, що нас не знайдуть. Але попри це ми об’їхали широкою дугою усю місцевість, зробивши великий гак, перш ніж прибули до Ред-Рівер. З тих же міркувань безпеки ми зробили це вночі, тож біля річки опинилися аж під ранок. Ми були переконані, що перебуваємо на протилежному місці від того, звідки сподівалися нашого приїзду кайова, а тому шукали собі затишного місця, щоби відпочити від нічного переїзду. Тільки нам із Віннету не довелося відпочити, бо він збирався йти на розвідку і кликав мене зі собою.
Якщо досі ми їхали вниз по ріці, то на розвідку пішли проти течії, а до того ж протилежним берегом. Тож нам довелося перебрести через річку, і це було б нескладно зробити, навіть якби води було більше.
Для безпеки ми перейшли річку подалі від табору, щоби ніхто не міг знайти табір, випадково натрапивши на наш слід. Ми зайшли у воду аж після того, як проїхали ще шматок дороги вниз уздовж притоки Ред-Рівер. Потім ми повернулися вгору проти течії, але вже по дну річки. Так ми приховали свої сліди. А через півгодини ми повернули від річки убік до прерії, щоби через якийсь час дістатися до Ред-Рівер, трохи вище від нашого табору.