— Це вожак! — прошепотів Сем. — Найнебезпечніший із цілого стада. Той, хто його зачепить, повинен перед тим написати заповіт. Я спробую вполювати юну самку ззаду праворуч. Дивіться уважно, куди я стрілятиму! Під лопатку, збоку, точно в серце. Це найкращий, найпевніший постріл після пострілу в око. Але тільки божевільний стрілятиме в око бізонові, який мчить на тебе. Залишайтеся тут і тримайтеся разом із конем ближче до кущів! Коли бізони побачать мене, вони кинуться навтьоки і бігтимуть повз вас. Але в жодному разі не рухайтеся з місця, поки я вас не покличу!
Він зачекав, поки я заховаюся поміж двома кущами, і повільно та тихо поїхав далі. Мені було незвично. Я багато читав про полювання на бізона. Про це мені ніхто б не розповів нічого нового. Але поміж описом такого полювання і спостереженням за ним наживо лежить велетенська різниця. Того дня я вперше в житті бачив живого бізона. На яку дичину мені доводилося полювати досі? Її навіть не варт порівнювати з цими велетенськими небезпечними тваринами. Тому варто було би сподіватися, що я цілковито згідний з наказом Сема заховатися й не втручатися. Але насправді все було зовсім навпаки. Ще цілком недавно я хотів тільки спостерігати, роздивлятися, але раптом відчував сильне, майже непереборне бажання діяти разом із Семом. Ні! — думав я собі, це не гідно для сміливця. Справжній чоловік обере найсильнішого буйвола!
Мій кінь теж поводився неспокійно. Він топтався і крутився на місці, прагнув утекти, хоч не бачив ще жодного буйвола. Я ледь стримував його. Що мені робити — відмовитися від полювання чи все ж напасти на буйвола? Я не те щоби був збуджений, але вагався між «так» і «ні». Але рішення прийшло само, під тиском обставин.
Сем наблизився до бізона на відстань трьохсот кроків. А потім пришпорив коня і галопом помчав до стада, повз вожака, щоби під’їхати до самки, яку мені показав. Вона застигла й навіть не спробувала втекти. Ось він під’їхав ще ближче, і я побачив, як він вистрілив, коли скакав повз неї: вона здригнулася і втягнула голову. Але я не встиг побачити, чи вона впала на землю, бо мій погляд привабила інша сцена.
Велетенський бізон зірвався на ноги. І помчав до Сема Гоукенса. Це була неймовірно сильна тварина! Масивна голова з хвилястою гривою, широкий череп і короткі, зате сильні, закручені назовні роги, густа цупка вовна довкола шиї і на грудях! Цей образ первісної грубої сили доповнював хребет. Так, це було справді небезпечне створіння! Але його поява спокушала протиставити людське вміння цій неприборканій тваринній силі.
Хотів я чи не хотів? Не знаю. Можливо, мій рудий огир усе вирішив замість мене? Він вискочив із кущів і кинувся ліворуч. Але я скерував його праворуч і помчав на бика. Той відчув моє наближення й повернувся до мене. Коли ж він побачив мене, то нахилив голову, щоби зустріти вершника й коня рогами. Я чув, як Сем відчайдушно кричить, але не мав часу повернутися до нього. Я не міг вистрелити в бізона, бо, по-перше, він не наблизився до мене на відстань пострілу, а по-друге, мій кінь не слухався мене. Куля від страху влучила би просто у роги. Аби ще більше налякати мене, бізон відкинув задні ноги набік, а голову могутнім рухом підняв ще вище. Я доклав усіх зусиль, аби хоч трохи вгамувати свого коня. Потужним стрибком він проскочив повз задню частину бізона, роги якого майже черкнули мене по нозі. Стрибок привів нас у ту саму калюжу, в якій щойно катулявся бізон. Я це побачив і висмикнув ноги зі стремен: це врятувало мене, бо кінь мій послизнувся, і ми впали. Як це все могло трапитися так блискавично, я не знаю і досі, але вже наступної миті я стояв на рівних ногах біля болота з рушницею в руках. А бізон повернувся до нас і стрибнув було до коня, який і собі намагався піднятися і втекти. Тим часом буйвіл підставився мені для пострілу. Я прицілився, і для важкого карабіна настав час показати себе. Ще стрибок, і бізон уже біля коня. Але я вистрелив — бик зупинився посеред стрибка, чи то злякавшись пострілу, чи то через те, що я влучив. І я не знав, як усе було насправді. Тому відразу ж вистрелив удруге. Він повільно підняв голову, страхітливо заричав, кілька разів хитнувся в різні боки і впав на землю.