Від радості перемоги мені хотілося кричати, але слід було робити більш нагальні речі. Стадо давно втекло. Мій кінь помчав без вершника кудись праворуч і донизу, в долину, а я зауважив, як Сема Гоукенса переслідує набагато менший за мого бізон.
Важливо знати, що буйвіл, якщо його розізлити, вже не зупиниться й не полишить свого супротивника, та ще й може позмагатися з конем на швидкість. У такі моменти він демонструє сміливість, хитрість і витривалість, про які навіть не здогадуєшся, поки бачиш тварину спокійною.
Цей бик також затято переслідував свого ворога. І щоб утекти, Семові доводилося робити ризиковані повороти, що виснажували коня. Кінь точно не витримає стільки ж, скільки бізон. Тому я негайно мусив допомогти. Я не мав часу переконатися, чи справді мій бізон мертвий. Я миттю зарядив свій карабін і кинувся до Сема. Він побачив мене і хотів полегшити мені завдання, тож повернув коня до мене. Це було необачно, бо так кінь опинився на шляху бика. Я вже бачив, як бик нахилив роги. Ось одним ударом він уже підняв на роги і коня, і вершника, а коли ті впали на землю, кинувся їх топтати. Сем кликав на допомогу, наскільки міг кричати. А я все ще перебував від них на відстані приблизно ста п’ятдесяти кроків і не міг зволікати ні секунди. Постріл із ближчої відстані був би точнішим, та якби я ще повагався, то Сем міг би загинути, і якщо зараз не влучу, думав я, то принаймні є надія, що відверну увагу тварини від мого друга.
Тож я зупинився, прицілився в ліву лопатку і вистрілив. Бик підняв голову так, ніби хотів прислухатися, і повільно розвернувся. Він побачив мене й кинувся до мене. Але вже повільніше. Завдяки цьому мені вдалося поспіхом перезарядити карабін. Я впорався з цим, коли тварина вже була на відстані тридцяти кроків від мене. Та бик уже не міг бігти. Його рухи сповільнилися. Усе ж він, низько нахиливши голову зі страшними, налитими кров’ю очима, рухався просто на мене, ближче й ближче, як страшна біда, яку не зупинити. Тоді я став на коліно і прицілився. Мій рух примусив бізона зупинитися і підняти голову, щоби роздивитися мене краще. В цю мить я вистрелив у його обидва ока — у праве й ліве, а його тіло струсонула коротка судома, і велетень упав додолу.
Я відразу ж підскочив на рівні ноги і помчав до Сема. Але в цьому вже не було потреби — я побачив, як він сам іде до мене.
— Вітаю! — гукнув я йому. — Ви живі? Не поранені?
— Зовсім не поранений, — відповів він. — Тільки праве стегно болить від падіння, чи то ліве, качка б його копнула. Не можу точно визначити.
— А ваш кінь?
— Кінь пропав. Тобто він ще живий, але буйвіл простромив його рогом наскрізь. Щоб скоротити його страждання, доведеться пристрелити. Бідна тварина. Бізон мертвий?
— Я сподіваюся, що так. Подивимося?
Ми переконалися, що тварина мертва. Після цього Гоукенс глибоко зітхнув.
— Чорт забирай! Ох і поганяв мене цей старий віл! Самка була б до мене добріша. Але від биків не можна сподіватися, що вони поводитимуться, наче справжні леді.
— І як йому спала на думку дурнувата ідея погнатися за вами?
— А ви не бачили?
— Ні.
— Я вистрелив у самку, перейшовши дорогу бикові. Той розізлився на це і погнався за мною. І хоча я віддав йому другу кулю з моєї Лідді, але, здається, вона не завдала йому належної шкоди, бо він виявляв до мене таку прихильність, якій я просто не зміг протистояти. Він так ганявся за мною, що я навіть не міг перезарядити рушницю. Тож я викинув її геть, бо вона мені лише заважала, і застосовував руки лише для того, аби краще керувати конем. Качка б мене копнула. Бідна тварина зробила все можливе, але так і не змогла врятуватися.
— Це через ваш останній, фатальний поворот. Вам слід було помчати в обхід буйвола, так ви змогли б урятувати коня.
— Зміг урятувати? Ви говорите, як старий. Такого я не сподівався від ґрінгорна.
— Та невже! У ґрінгорнів є і свої плюси, не лише мінуси!
— Так, бо якби вас не було поряд, то я би вже лежав там, на землі, розтоптаний і понівечений, як мій кінь. Ходімо нарешті до нього.
Ми підійшли до коня. Мав він кепський вигляд. Жили і нутрощі визирали з розпанаханого тіла. Він важко сопів від болю. Сем підняв свою рушницю, зарядив її і вистрелив. Потім зняв з мертвого коня збрую і сказав:
— Тепер я можу сам собі бути за коня і натягнути цю збрую на власне тіло. Так буває з тими, хто полює на буйволів.
— Де ви візьмете нового коня? — запитав я.
— Це найменша моя проблема. Просто впіймаю собі, качка б його копнула.