— Я тобі вірю, друже, бо почуваю те саме, — відповів вестмен.
— Вогняна Рука? Невже? Неймовірно! — посипалися з усіх боків вигуки, і люди підступали з майже побожним захопленням до вестмена, про хоробрість якого ходило стільки неймовірних легенд у прерії.
— Вогняна Рука? — вигукнув машиніст. — Чому ж, сідаючи в поїзд, ви не назвали нам свого імені? Ми б улаштували вас трохи краще, ніж тих, кого ми тільки з увічливості і за їхні гроші погодилися везти на Захід.
— Дуже вдячний, сер, але я цілком задоволений своїм місцем. Час подумати, що робити з індіанцями в засідці.
Всі відразу ж зібралися довкола нього, ніби мали певність, що його план буде кращим за всякий інший. Я ще раз детально розповів про те, що бачив.
— Отже, ви — друг Віннету? — запитав Вогняна Рука, уважно вислухавши мене. — Я важко сходжуся з людьми, але той, кого поважає Віннету, може завжди покладатися й на мене. Ось вам моя рука.
— Він мій брат, — пояснив Віннету. — Ми пили кров братерства.
— То це ви… — вимовив Вогняна Рука, підходячи до мене впритул, щоб краще розгледіти мене, — той самий…
— Так, він і є Вбивча Рука, чий кулак валить з ніг кого завгодно, — закінчив за нього Віннету.
— Вбивча Рука! Він теж тут! — почулися навколо вигуки.
— Ви — Вбивча Рука? — втупився у мене машиніст. — Віннету, Вогняна Рука і Вбивча Рука зібралися тут. Троє найзнаменитіших воїнів Заходу! Троє непереможних! Червоношкірим грабіжникам не втекти від розплати. Наказуйте, джентльмени, ми чітко виконуватимемо все, що ви скажете.
— От і чудово, — сказав Вогняна Рука. — Там усього тридцять негідників. Нас досить, щоб перестріляти їх без зайвих церемоній.
— Провчити їх слід, сер, але навіщо ж убивати? — заперечив я. — Це ж люди.
— Вони поводяться, як дикі звірі, — відповів він. — Я чув, що ви, навіть коли вам завдають удару в спину, намагаєтеся виправдати ворога. Однак я з іншого тіста. Якби вам довелося пережити те, що пережив я, ви б не знали жалю до негідників. На чолі зграї стоїть Парранох, зрадник і вбивця, а у мене з ним свої криваві рахунки.
— Хуґ! Ти сказав правду, — підтвердив зазвичай не надто категоричний Віннету. Мабуть, він мав свої причини, попри мої докази, вимагати такого суворого покарання.
— Шкодувати їх не можна, тут маєте рацію, — втрутився машиніст. — Що ж ми зробимо?
— Вам доведеться залишитися в поїзді, — сказав Вогняна Рука, — бо якщо вас поранять, нíкому буде вести поїзд, але всі інші джентльмени можуть і повинні долучитися до битви, щоб показати негідникам, де раки зимують, і назавжди відучити їх грабувати поїзди. Ми підкрадемося до них у темряві й накинемося ззаду. Головне — зробити все несподівано, щоб вони не встигли навіть взятися за зброю. Як тільки ми покінчимо з ними, подамо знак вогнем, і поїзд під’їде, а самі тим часом розберемо завали каміння на рейках. Хто йде з нами, джентльмени?
— Я! Я! Я! — мало не хором відгукнулися чоловіки. Ніхто не хотів втратити виняткову нагоду битися з індіанцями, щоб потім мати змогу розповісти про свої подвиги друзям і знайомим.
— Тоді — до зброї. Вперед! У нас мало часу. Якщо ми затримаємося, Парранох може запідозрити щось, адже індіанці знають, коли має прибути потяг.
Ми з Віннету стали на чолі загону й повели його в потрібному напрямку. У прерії панувала глибока тиша, тож ми намагалися її не порушувати. Не було жодної прикмети кривавої катастрофи, яка незабаром мала там відбутися. Через годину нам довелося лягти на землю й пробиратися вздовж залізничного насипу поповзом. Тим часом зійшов місяць і осяяв усе навколо рівним блідим світлом. Це світло ускладнювало нам підповзання, але загалом так було зручно, бо можна було завчасу побачити всі заглибини й підвищення. І це зменшувало небезпеку зіштовхнутися ніс у ніс з індіанцями. Але водночас збільшувалася ймовірність, що нас виявлять. Я мало не на кожному кроці обережно підводився й озирався, і, як з’ясувалося, недарма: на вершині найближчого пагорба стояв вартовий, і якби він не вдивлявся напружено туди, звідки мав з’явитися поїзд, то неодмінно помітив би нас.
Через хвилину ми побачили й інших індіанців, які сховалися за насипом. На залізничному полотні навпроти них височіла гора з величезних валунів, зіткнувшись з якою поїзд неодмінно зійшов би з рейок. За червоношкірими, які зачаїлися в засідці, стояли їхні коні, що не дозволяло нам підкрастися до зграї з тилу: тварини неодмінно почули б нас і попередили господарів пирханням. Тому нам довелося відмовитися від початкового задуму і залягти за насипом з другого боку дороги. Ми побачили нагромаджене каміння, яке зібрали індіанці, щоб зупинити потяг. Я з жахом уявив собі, що могло би чекати пасажирів, якби ми не попередили їх. Ми просувалися, аж поки не опинилися навпроти індіанців, які лежали, тримаючи зброю напоготові.