Холдинг слушаше разказа ми, пухкаше с лулата, а лицето му оставаше безизразна маска.
— За мен е ясно, че Крийди е клиентът на Шепи. След убийството милионерът се отдръпва, за да прикрие обстоятелството, че го е наемал — заключих аз.
Холдинг остана известно време замислен.
— От всичко това разбирам, че сте силно заинтересуван да се изясни напълно убийството на Шепи? — обобщи накрая той.
Гледах го, без да трепна с клепач.
— Ами да, естествено.
— Когато научих за днешния ви разговор с Кетчън, свързах се с областната прокуратура в Сан Франциско и направих някои запитвания за вас. Оказа се, че вашата агенция е сътрудничела доста с тях и ви ценят твърде високо. Вие самият също сте работили в състава на органите при областния прокурор в продължение на няколко години и са доволни от вас.
Ухилих се насреща му.
— Държа бас, че не областния прокурор ви е казал всичко това.
Сламенорусият също си позволи бегла усмивка, но тя не допринесе много да се промени постоянното изражение на пор върху лицето му.
— Говорих с моя непосредствен колега, заместник областния прокурор. Осведоми ме и за славата ви на човек, който трудно се поддава на каквито и да било нареждания, но с развързани ръце е в състояние да върши чудесна работа.
— Наговорил ви е тези неща, защото ми дължи десет долара — обясних му, а същевременно се питах дали с това не цели да ме подведе.
— Как би ви се харесало уреждането на известна помощ при разрешаване на проблемите ви относно смъртта на вашия приятел?
— При всички случаи ще продължавам да работя по този въпрос.
— Но не ще стигнете далеч, без да ви се окаже подкрепа под известна форма.
— Зная. Тъкмо сега ми липсва най-вече протекция.
— Би било възможно да се уреди нещо — и той потърка продълговатото си чене, — но засега не всичко може да се счита за напълно гарантирано.
— Ако можете да откачите Кетчън от шията ми, ще се погрижа сам за Херц.
— Кетчън ще бъде укротен, но може да откриете, че не е така леко да се справите с Херц. Не бива да го подценявате.
— Няма.
Холдинг остана отново замислен за малко.
— Е, предполагам, това е всичко, мистър Брендън. Става вече доста късно. Отдавна трябваше да бъда в леглото си.
Поклатих отрицателно глава.
— Защо предлагате да ми развържете ръцете? Какви кестени трябва да вадя заради вас от огъня?
Видях как адамовата му ябълка подскочи нагоре, а после се върна на мястото си, но иначе лицето му остана безстрастна маска.
— Не става дума за такова нещо. — Тонът му беше много коректен. — Стори ми се, че тъй като вашият партньор е убит, а по професия вие сте детектив, бихте желали да провеждате свое разследване, независимо от нашето.
— По-добре ще е да мислите малко по-прямо, ако искате да играем заедно играта — вложих доста твърдост в гласа си.
Той отново се върна към подчертано неловкото си забавление с моливите. Като си взе по този начин необходимото му време за намиране на най-подходящи изразни средства, накрая вдигна поглед.
— Далеч съм от убеждението, че това е работа за полицията. Впрочем би могла да бъде, ако двете убийства са дело на някакъв гангстер. Ако обаче нещата се коренят по-дълбоко, ако Крийди е въвлечен по някакъв начин, в такъв случай от наша страна не можете да очаквате някакъв прогрес в издирванията.
— И сте се разтревожили толкова много по този повод? — иронизирах го.
Сепна се и ме изгледа изпитателно.
— Добре. Ще сложа картите на масата. Действително, не изложа ли пред вас всичко, трудно ще ви е да ни разберете.
— Хайде тогава, всички карти на масата! Включително и тези, скрити в ръкава ви.
Последната забележка пропусна край ушите си.
— Само след някоя и друга седмица ще се провеждат избори за местните органи на цялата администрация — започна той, подбирайки внимателно думите си, сякаш бяха чупливи като яйца. — Опозицията естествено се надява да открие някакъв повод, който да и даде възможност да отслаби желязната хватка на Крийди върху града. Ако Крийди е свързан по някакъв начин с убийството на Шепи, това обстоятелство може да се окаже шансът, търсен от опозицията. Настоящата администрация не е никак популярна, но е много силна. Сега тя балансира върху острието на бръснач. Всякакъв скандал, гръмнал върху първата страница на опозиционния вестник, може да я обърне с главата надолу.