Утро встретило домочадцев холодной метелью, гуляющей по всему дому. Соколовская, возмущенная плохим вниманием к своей персоне, покинула не гостеприимных хозяев, а семья Семеновых израсходовала запас угля на месяц, чтобы вернуть тепло старинному особняку.
Аннет зачастила в зимний сад, что навело Ольгу на нехорошие предчувствия. Следующем днем она проследила за сестрой и обомлела, когда увидела Аннет в объятиях Петра. Поэт, которому предоставили ночлег ради того, чтобы создать благородную обстановку для Соколовской, посмел соблазнить невинную девушку. Ольга не сдержалась. Она прервала влюбленных и подняла крик, пытаясь пристыдить бесстыжего мужчину, но добилась того, что сестра расплакалась и убежала в свою комнату. Петр за ней не пошел. Тряхнул рыжей головой и, одернув лацкан темно-синего костюма, последовал в гостевую.
Возмущенная и пораженная хамством поэта Ольга фурией ворвалась в общую с сестрой спальню и начала читать нотации. Она часто так делала, считая себя разумной и правильной, в отличии от легкомысленной Аннет. Дело закончилось новыми слезами. Девушки так и легли спать в обиде друг на друга.
Следующим вечером Ольгу не покидало чувство тревоги. Она отложила книгу и прошлась по комнате, меряя шагами библиотеку. На полках красовались толстые издания прошлых лет, в которых рассказывалось о природе, о древней магии, что давным-давно покинула Волжские земли, о любви и приключениях. Некоторые из них девушка знала наизусть, другие - прочитала с трудом.
За окном послышалось ржание лошадей. Ольга точно знала, что отец поездок не планировал, тем более Сергей, кучер, приболел после неожиданного посещения вьюгой дома.
Ольга протерла запотевшее окно и ахнула, Аннет садилась в карету. Не раздумывая, сестра ринулась из дома, только успела накинуть пуховую шаль матери, что та часто оставляла при входе в дом на банкетке.
-Стойте! Куда?! Аннет?! - кричала вдогонку девушка.
Она бежала за каретой, пока в боку не закололо, а в горле не чувствовался вкус металла. Слезы градом потекли по щекам, а воздух изо рта от мороза превратился в пар. Жар постепенно спадал, и тело остывало. Карета давно потерялась в густой чаще. Ольга осмотрелась и поняла, что не знает здешних мест. Она запаниковала, пытаясь отыскать дорогу, но не находя в темноте следов проехавшей кареты.
Посильнее закутавшись в шаль, девушка побрела, куда глаза глядят. Но уловил запах дыма. Внутри разгорелась надежда, что она встретит того, кто сможет помочь. Ольга вышла к охотничьему домику. Нехорошее предчувствие кольнуло душу, но быстро заглушил порыв, девушка поторопилась в тепло.
Дрожащими руками с окоченевшими от мороза пальцами, Ольга толкнула дверь, что оказалась не заперта. Девушка не боялась встретить чудовище или ведьму, о которых рассказывали старые сказки. Ее единственным желанием было согреться. Оно вело Ольгу из глухой чащи до деревянного дома охотника.
Добротный охотничий домик встретил гостью жаром печи и запахом свежеиспеченного хлеба. Тело охватила дрожь. Ольга прошлась по комнате, где стены пестрели головами убитых животных, а печь красовалась расписной дорогой белой плиткой с голубыми цветами. Хозяин дома был человеком состоятельным.
Шаль на Ольге, отсыревшая от снега, холодила плечи. Девушка сбросила на пол намокшую вещь и присела в плетеное кресло, накрытое теплым красным пледом. Уют и тепло в скором времени усыпили уставшую от долгих скитаний в снежном лесу девушку.
А пока Ольга спала, домой вернулся негостеприимный хозяин. Он сильно удивился сырым следам, оставленным от растаявшего снега, что налип на обувь незнакомки.
Михаил с ужасом обнаружил в любимом кресле прекрасную гостью. Покачал головой и застонал про себя.
“Какая же жестокая у тебя судьба, красавица!”
Зверь внутри заурчал, заворочался, словно тело человека - это клетка. Михаил схватился за голову, в которой пульсировало, и припал на колени. Боль, как удары колокола, нарастала с невероятной силой, грудь разрывало огнем, а виски сдавливало тисками. Не в силах сдерживать напор зверя, мужчина зарычал.
Звук разбудил Ольгу. Она вскочила, путаясь в пледе, и с силой грохнулась около охотника, который раскачивался из стороны в стороны и что-то шептал. Стоило прислушаться, как душу девушки охватила паника.
-Беги! Беги так далеко, как сможешь! Спасай свою жизнь! - голос наполнился рычанием. А сердце Ольги сжалось в ужасе. Она попыталась встать, но ноги сильнее запутались в красном пледе, что превратился в оковы.
Перед глазами девушки мужчина стал преображаться в лесного зверя. Руки покрыла шерсть, а вместо ногтей возникли когти. Михаил взглянул на будущую жертву с жалостью. Светло-серые глаза заполнились чернотой, заставляя Ольгу дрожать от страха. Когда лапа потянулась к гостье, та закрыла руками лицо, но стоило медведю, в которого превратилась левая половина тела охотника, дотронуться до девушки, как домик наполнился ярким ослепляюще белым светом.
Несколько минут ничего не происходило, а потом рядом с Ольгой упал Михаил в разорванной одежде.
Освободившись от злосчастного пледа, девушка рванула из охотничьего домика, надеясь, что мужчина не обернется зверем и не выследит ее в светлеющем лесу.
Под утро мороз усилился, но разгоряченное страхом сердце тянуло девушку в глубь леса. Ольга не знала, сколько прошло времени с начала погони, остановиться заставил заколовший справа бок. Она оперлась рукой на шершавую кору ближайшего дерева, чтобы отдышаться и унять стучащую в висках кровь.
Совсем рассвело. Позади послышался хруст, Ольга оглянулась с опаской и увидела статного мужчину в лохмотьях. Одну руку он прятал за спину, а другой - опирался на ствол дерева, не сводя пристального взгляда с девушки.
-Кто вы? - рассматривая охотника, спросила Ольга.
Красивый мужчина с военной выправкой выглядел больным. Глубоко посаженные светло-серые глаза залило кровью, а лицо покрыла белая восковая маска. Легкая щетина придавала образу угрюмости, а нахмуренные брови - строгости.
Мужчина дышал, словно зверь, широко раздувая ноздри тонкого слегка удлиненного носа. Ольга подумала, что увиденное в охотничьем домике - плод ее воображения после сильной усталости.
Куски порванной рубашки незнакомца трепал ветер, но мужчина будто не чувствовал холода. Он, не отрываясь, смотрел на Ольгу.
Михаил сделал шаг навстречу и протянул к девушке руку, в надежде, что она избавит его от проклятие, как сделала около часу назад в охотничьем доме. Но Ольга о помыслах незнакомца не ведала, оттого с ужасом наблюдала за робким приближением мужчины.
-Помоги мне! - прошептал он и снова схватился за голову, показывая, что вторая рука превратилась в медвежью лапу. Ольга в ужасе отступила, споткнулась и повалилась в снег.
Михаил попытался приблизится, но девушка поползла от него, словно нерасторопный краб. Она разгребала пушистый снег, выпавший вчера, но сил двигаться быстро не хватало. Руки окоченели, а пальцы посинели и отказывались сгибаться.
Охотник с темнеющим взглядом, нагнулся, в намерении подхватить девушку на руки, но остановился на полпути, широко раскрыв глаза от удивления. В голове возникла фраза из проклятия: