Вернувшись в номер, Вайолет ощутила прилив странной, почти истерической энергии. Она чувствовала себя дирижёром, готовящимся к своему самому важному концерту, где любая фальшивая нота, малейшая оплошность означали бы катастрофу. Она аккуратно развернула свёрток с сари — не кричаще-розовое, а то самое, благородного оттенка тёмной хвои, расшитое приглушённым серебром. Оно было её доспехами, её униформой для самого важного разговора в жизни.
— Ого! — воскликнула Сьюзи, откладывая свой журнал. — Но я думала, ты наденешь то, розовое, для своего свидания? Оно же такое яркое, он точно заметит!
— Передумала, — легко парировала Вайолет, с искусной ловкостью, отточенной за эти дни, оборачивая вокруг себя прохладный, струящийся шёлк. — Решила, что оно слишком… безвкусное. Выгляжу в нём как попугай. А это — элегантно. Намекает на загадочность и вкус. — «И не кричит на всю улицу «смотрите на меня!», — пронеслось у неё в голове.
Ярко-розовый шёлк она небрежным жестом бросила на спинку стула, рядом с потрёпанными джинсами. —Кажется, я поторопилась с покупкой. Одену на какой-нибудь другой праздник. Может, на дискотеку дома.
— О нет, оно же такое веселое! — запротестовала Сьюзи, но Вайолет тут же перехватила инициативу, взяв подругу за руки и глядя ей прямо в глаза с наигранной мольбой.
— Сьюз, слушай, мне позарез нужна твоя помощь. Сегодня всё должно пройти идеально. Ты — мой единственный тыл. Если мисс Гловер или кто-то ещё спросит, ты должна сказать, что мы весь день были неразлучны. Что мы ходили по лавкам, ты выбирала браслеты, а я — духи для мамы. Ты прикрываешь меня, да? Ради моей большой и безумной любви?
Энтузиазм на лице Сьюзи вспыхнул с новой силой. Она обожала быть соучастницей драмы, главной героиней собственного приключения. —Конечно! Я всё сделаю! Я самая лучшая подруга-прикрывательница на свете!
План был запущен. Его хрупкие, ненадёжные шестерёнки начали своё движение.
Они вышли из гостиницы вместе, как две неразлучные подруги, смеющиеся над каким-то своим секретом. На углу, у лотка с гирляндами жасмина, Вайолет сделала вид, что засмотрелась на цветы, ловя их густой, опьяняющий аромат.
— Так, я побежала! Он ждёт! — шепнула она Сьюзи, делая вид, что поправляет непослушную прядь волос. — Помни, мы были вместе везде! У винного магазина, у того лавочника со специями…
— Удачи! Дай знать, как всё пройдет! — прошептала в ответ Сьюзи, сияя от сознания своей важной миссии.
Сердце Вайолет колотилось так, что, казалось, его стук был слышен на другой стороне улицы. Она свернула в первый же переулок, накинула на голову простую хлопковую накидку, купленную накануне на базаре, и растворилась в утренней толчее. Она шла быстро, почти бежала, сверяясь с картой в своей памяти, нарисованной сном. Каждый звук, каждый взгляд, брошенный в её сторону, заставлял её вздрагивать. Она оборачивалась, пытаясь разглядеть в толпе серую куртку незнакомца, но его нигде не было. Лишь один раз ей показалось, что в окне проезжающего «Амбассадора» цвета слоновой кости мелькнуло знакомое холодное, отстранённое лицо Аяна, но машина резко рванула с места, скрывшись в потоке машин, не дав ей разглядеть.
Район к северу от рынка был другим миром. Здесь не было туристов с фотоаппаратами, а лишь местные жители, занятые своими повседневными делами: прачки развешивали бельё на верёвках, растянутых между домами, уличные парикмахеры бритвой опасного вида брили щёки клиентам прямо на тротуаре, доносился запах жареных лепёшек и карри. Она шла вдоль высокой каменной ограды, поросшей плющом, и вдруг увидела его. Массивные, когда-то величественные, а ныне покрытые ржавчиной и паутиной кованые ворота. Сквозь прутья была видна заросшая дорожка, ведущая к дому в стиле угасшей эпохи — с колоннами, облупившейся штукатуркой и пустыми, слепыми глазницами окон. И на одной из каменных опор ворот, почти скрытый лианами, был вырезан тот самый знак. Три квадрата. Один в другом. Её сердце ёкнуло, отозвавшись на него странной вибрацией.
Калитка рядом с воротами, вопреки всем ожиданиям, не была заперта на массивный замок. Она поддалась с тихим, жалобным скрипом, словно давно ждала её, впуская внутрь.