Вайолет, смущённо краснея и путаясь в одеждах, на мгновение позволила себе представить, что она не разменная монета в древней игре кланов, а просто девушка, выбирающая себе наряд для свидания, прямо как в тот день, со Сьюзи...
Настоящим приключением стала уличная еда.
—Ты просто обязана это попробовать! — Сарасвати протянула ей хрустящий шарик панипури. — Главное правило: зажмурься и съешь всё сразу!
Вайолет послушно зажмурилась, и у неё во рту взорвался настоящий фейерверк вкусов — острый, сладкий, кислый и пряный. Она скривилась, распахнула глаза и рассмеялась:
—Да это же магия! Давай ещё!
Спасаясь от полуденного зноя, они нашли тихое место у реки Хугли. Сидя на нагретых камнях, они молча наблюдали, как по мутной воде медленно проплывают баржи. Мимо прошла шумная свадебная процессия с музыкантами и танцорами.
—Смотри, какое невероятное сари у невесты, — прошептала Вайолет.
—А ты представляешь, каково это — выходить замуж за человека, которого видишь впервые в жизни? — тихо и задумчиво спросила Сарасвати. В этот миг они были просто двумя девушками, втайне мечтающими о любви.
Их последней остановкой стал переулок ремесленников, где они засмотрелись на работу мастера, чьи ловкие руки тонкой кисточкой наносили замысловатые узоры хной на руки застенчивой невесты.
—Хочешь? — предложила Сарасвати. — Только пусть это будет наш секрет. Не на ладони, а там, где никто не увидит.
Вайолет кивнула. И пока тонкая кисточка щекотала кожу на внутренней стороне запястья, она выбрала себе маленький, изящный узор — три переплетённых цветка. Её собственный, никому не видимый талисман.
Когда начало смеркаться, Сарасвати с грустью заметила:
—Нам пора возвращаться. Уверена, в доме Роев уже поднялась тревога. Калидас, наверное, на грани безумия.
— Да, — вздохнула Вайолет, вновь ощущая груз ответственности. Но теперь он казался не таким тяжёлым. У неё появился союзник. Появилась надежда. И самое главное — появилась подруга. А в кармане лежали маленькие загадки — монета и записка, — которые, она чувствовала, были ключом к чему-то гораздо большему, чем она могла представить.
«ВОЗВРАЩЕНИЕ КОРОЛЕВЫ»
Последние лучи заходящего солнца цеплялись за позолоченные карнизы особняка Роев, окрашивая белоснежные стены в нежные персиковые тона. Воздух был наполнен ароматом ночного жасмина и далекого дыма, смешивавшимся с запахом пыли после недавно прошедшего кратковременного дождя. Две женские фигуры вышли из узкого переулка, примыкавшего к саду особняка, их тени удлинялись на мощеной дорожке.
Вайолет остановилась, сжимая в кармане монету с тремя лотосами. Металл, казалось, вибрировал в такт ее учащенному сердцебиению, посылая по спине мурашки — словно эхо чужого страха, запечатленное в самом металле. Она снова почувствовала тот странный эффект, который сопровождал ее с момента находки — будто монета хранила не только свою форму, но и отголоски эмоций тех, кто к ней прикасался.
— Кажется, наше отсутствие заметили, — нервно прошептала она, глядя на освещенные окна особняка.
Дом действительно пылал огнями, словно гигантский праздничный торт в ночи. Из-за толстых стен доносились приглушенные, но взволнованные голоса, сливавшиеся в тревожный гул. Тени людей мелькали за занавесками, создавая картину настоящего хаоса.
Сарасвати с ироничной улыбкой поправила свое простое хлопковое сари, так разительно контрастировавшее с ее обычными шелковыми нарядами от кутюр. Ее темные волосы, обычно уложенные в элегантную прическу, были просто заплетены в косу, что делало ее почти неузнаваемой.
— Видимо, твой побег произвел фурор, — заметила она, с любопытством оглядывая освещенный особняк. — Похоже, они подняли на ноги весь район. Интересно, что страшнее для них — твое исчезновение или возможный скандал? Так как думаешь, куда проще пробраться? Через окно твоей комнаты или через заднюю дверь?
Вайолет с неожиданной для себя самой ухмылкой провела рукой по шершавой каменной кладке стены. За день, проведенный в роли обычной девушки, она словно заново открыла в себе ту дерзкую девочку, что когда-то сбежала от Аяна в аэропорту.
— Окно, — уверенно ответила она. — У меня есть некоторый опыт в проникновении. В прошлый раз, когда я сбегала, мне пришлось пролезать через окно в гостинице. Довольно забавный опыт, если не считать того, что меня чуть не заметили.