Той скри усмивката си. Реши да не й казва, че тук от дълги години не се срещат нито вълци, нито лъвове. Ръката му се плъзна по тила й и задържа главата й близо до неговата.
— Вече няма страшно, Грейс. Радвам се, че дойде първо при мен.
Тя подсмръкна.
Рейд не успя да устои на изкушението и докосна леко с устни слепоочието й. Тя вдигна бавно зачервените си очи към лицето му.
— Смяташ ме за глупачка, нали?
Той тупна с показалец прелестното й носле.
— Не, не те смятам за глупачка. Гората е страшна нощем, особено за градско момиче. Но сега си в безопасност, Грейс. — Гласът му беше като милувка, като приятно ромолене. — Нали знаеш, че никога няма да ти се случи нещо лошо?
Думите му я накараха да седне изправена на известно разстояние от него. Изгледа го внимателно и махна с кокалчетата на пръстите си малко влага, която бе останала около очите й. На Рейд му се искаше да се наведе и да изпие сълзата. А после да допре устни до нейните, да ги раздели и да се плъзне вътре. Вместо това седеше неподвижно и чакаше.
Тя си пое дъх.
— Аз… аз си помислих за…
Той не се усмихна.
— Да?
— Твоето предложение.
Сърцето му затуптя силно. Но внимаваше лицето му да остане безизразно.
— Не смятам, че бракът е добра идея.
Той се втренчи в нея. Обзе го разочарование.
— Но знаеш ли, Рейд? — Гласът й му се струваше едновременно съвсем тих, и твърде силен. — Промених решението си за другото… другото предложение.
Той не вярваше на ушите си.
— С което ми предлагаш да ти стана любовница — тя кихна.
— Приемаш да ми станеш любовница? — повтори той смутено.
— Да. — Тя си пое дъх и успя да се усмихне. — Ако, тоест, ако предложението ти е още в сила, аз… реших да го приема.
— Разбирам.
Той стана, погледна я и отиде до прозореца. Нима наистина е очаквал, че Грейс ще се държи като другите жени? И защо, по дяволите, е разстроен? В началото на познанството им не искаше да се жени за нея. Сега ще я притежава; без да плаща високата цена на брака. Но тогава защо е стиснал юмруци и се е ядосал толкова силно? Обърна се към нея. Тя го гледаше неспокойно.
— Разбира се, че предложението ми е още валидно.
Тя въздъхна от облекчение.
— Интересува ме само едно — каза той. — Ще ми го обясниш ли?
— Разбира се.
— Повечето жени биха избрали брака. А ти, напротив, предпочете да ми станеш любовница. Трудно ми е да разбера логиката на действията ти.
Тя си прехапа устната.
— Грейс? — В гласа му прозвуча предупреждение.
Тя си вирна брадичката и впи поглед в него.
— Бракът е връзка завинаги. А другата е временна.
— О, да, как не се сетих.
Тя сключи ръцете си и се размърда неловко.
— Може би трябва да посоча някои условия. Ще ползвам твоите услуги за една година.
Тя се изчерви.
— За една година?
— След което — продължи той, като изпитваше садистично удоволствие от това, че я унижава — всеки от нас ще реши дали да подновим връзката си или не.
— Една година?
— Сигурно няма да ти е трудно да ме понасяш в продължение на една година, нали? В края на краищата не е за цял живот.
Очите му блестяха. Усещаше, че губи контрол над себе си и ще избухне.
— Година. Ами, да, съгласна съм.
— Благодаря ти. Нали разбираш, че имам изключителни права над теб.
— Изключителни права… — Очите й се изпълниха със сълзи.
— О, по дяволите — провлечено каза Рейд!
— Извинявай — каза тя и си избърса очите. — Просто съм уморена. Смяташ ли, че е възможно да изчакаме до утре и тогава да започнем нашата… нашата връзка?
— Утре. Да, това определено е добра идея.
Рейд знаеше, че трябва да излезе веднага навън. Не искаше да я кара да вика, но беше разярен и знаеше, че ще направи именно това. Пресече стаята с решителна стъпка и отвори вратата. Помъчи се да не я затръшва зад себе си. Не успя.
19
Няколко часа по-късно Рейд влезе тихо в своята стая в хотел „Сребърната дама“. Облегна се тежко на вратата и изчака очите му да привикнат към мрака вътре. След това се оттласна с усилие напред и влезе в стаята.
Беше съвсем пиян и го знаеше. Заобикалянето на мебелите в стаята го затрудни доста. Блъсна се в един стол, който изскърца по пода. Застина на място, защото не искаше да събуди Грейс.
Намери лампата и я запали. Искаше да погледне Грейс, да я погледне истински и да й се полюбува. Застана над леглото, вдигнал лампата в ръка и впери поглед в нея. Тя беше толкова хубава. Сърцето му подскочи странно няколко пъти. Хубава и необикновена. Усмихна се при тази мисъл. След Грейс някоя обикновена жена би го отегчила до смърт.