– Да, – односложно ответил Джефф.
– Я слышала, это самый дорогой отель в Денвере.
– Да, он принадлежит моему брату.
– Ваш брат владеет отелем «Виндзор»?!
– Половиной. Вторая половина принадлежит его жене.
Виолетте сразу же расхотелось есть. Она никак не могла прийти в себя. Совершенно очевидно: чем бы ни занимались отец близнецов и их дядя Мэди-сон, они тоже очень богаты. Все Рандольфы были очень богаты.
Интересно, как чувствует себя человек, который может купить все, что ему захочется, не думая о цене? Даже когда ее отец был здоров и работал, Виолетте постоянно приходилось экономить. Да, трудно не позавидовать такому богатству.
– Ешьте, – сказал Джефф.
– Спасибо, я сыта.
– Этого не может быть. Еще остался десерт. т – Может, мы отправим его вниз, девочкам? Уверена, они никогда такого не пробовали.
– Здесь не хватит на шестнадцать человек. Кроме того, дети не способны оценить вкус пищи. Для них важно только количество.
Ну, конечно, когда все уже испорчено, ему вдруг захотелось поговорить. А может, она ошибалась насчет обеда, и Джефф даже не предполагал, что его приглашение воспримут как нечто большее, чем простую дань вежливости? Пора отбросить в сторону свои фантазии, решила Виолетта, и признаться себе, что уже слишком стара для них.
– Судя по всему, вам не приходилось общаться с девочками, – заметила она. – Конечно, они не так, как взрослые, разбираются во вкусе пищи, но я всегда предостерегаю их от поглощения еды в больших количествах.
– Почему? – удивился Джефф.
– Девочки не должны растолстеть. Уже сейчас им следует беспокоиться о том, чтобы впоследствии выйти замуж.
– Господи! Да они же еще дети!
– Каждая женщина, независимо от возраста и судьбы, очень рано начинает понимать: найти мужа – ее главная задача.
– Вы тоже усвоили этот урок? – поинтересовался Джефф. Виолетта вспыхнула.
– Да, конечно. Однако для себя я избрала иной путь.
– Какой же? .
– Ухаживать за братом и отцом, – ответила она.
– А сейчас вам есть о ком заботиться?
– Нет.
– Тогда почему вы не замужем? Вы довольно красивы.
Глава 6
Джефф, очевидно, полагает, что она совсем сошла с ума, если предлагает ответить на вопросы, которые джентльмен никогда не задает леди. Впрочем, он наверняка искренне убежден: янки не могут быть леди, и доказывать ему обратное совершенно бесполезно.
– Только не говорите, будто вас никто раньше не спрашивал об этом, – предупредил Джефф. – Я ни за что не поверю в это.
Признаться, Виолетта всегда избегала вопросов, касающихся ее личной жизни, и большинство людей были достаточно тактичны, чтобы не спрашивать об этом. Однако Джефф Рандольф оказался иного мнения.
– Почему же?
– Я уже сказал: вы красивы.
– Полагаете, это единственно необходимое качество для жены: только быть красивой?
– У меня нет жены.
– Ну, если бы была? Если бы вам, к примеру, потребовалось бы ее выбрать?
– Это невозможно.
– Чего же вы ищете?
Джефф отложил вилку. Похоже, ему совсем не хотелось отвечать. Однако он сам задавал Виолетте очень личные вопросы, следовательно, у нее было право делать то же самое.
Отставив в сторону стакан с молоком. Джефф произнес:
– Жена должна быть доброй, нежной, заботливой, должна уметь вести хозяйство. Кроме того, она непременно должна быть настоящей леди.
Немногого же он хочет, с сарказмом подумала Виолетта. Если женщина будет предъявлять подобные требования мужчине, то в течение года по всей стране заключится не более дюжины браков.
– И вам удалось найти в Денвере такую женщину? – спросила Виолетта.
– Я не искал.
– Почему?
– Моя жена может быть только истинной дочерью Юга.
– Разве здесь нет южанок?
Виолетта надеялась, что это прозвучало не слишком саркастически, но Джефф, похоже, доходил до абсурда.
– Я никогда не выберу женщину в Колорадо. Подожду возвращения в Вирджинию, – серьезно произнес Джефф, искренне веря в одно: если женщина покинет Юг, характер ее изменится коренным образом.
Интересно, подумала Виолетта, сознает ли он, что могли сделать с ним самим пятнадцать лет, проведенных вдали от Вирджинии? Разумеется, нет. Мужчины никогда не оценивают своих поступков, считая, что они то, чем хотят быть.
– Вы имеете в виду, что истинная южанка не должна покидать Юг?
– Можно сказать и так. Моя мама тоже переехала в Техас, но не перенесла этого и через два года умерла.
– Но Техас – тоже часть Юга.
– Настоящий Юг – Вирджиния, Каролина, возможно, часть Джорджии, – назидательно заметил Джефф, словно давая Виолетте урок географии и истории.
– А где вы сами родились? – спросила она.
– В Вирджинии.
– Почему же уехали оттуда?
– У вас масса вопросов, – усмехнулся Джефф. – А на мой единственный вы так и не ответили.
– Я вас совсем не знаю, – пожала плечами Виолетта. – Мне кажется невозможным обсуждать с первым встречным вопросы, касающиеся моего замужества.
Какое-то время Джефф рассматривал ее поверх стакана. Виолетта не помнила случая, чтобы кто-либо изучал ее таким образом. Ситуация становилась нелепой.
– Вам не удастся обвести меня вокруг пальца, – наконец проговорил Джефф. – Ну, хорошо, я вам все расскажу. Мой отец был горьким пьяницей. После того, как он убил своего лучшего друга, наши соседи не пожелали, чтобы рядом с ними жил такой человек. Они согласились даже оплатить его долги, лишь бы отец переехал в Техас.
Подобное признание застало Виолетту врасплох. Она даже не находила слов. Наверняка, Джеффу было нелегко покидать родной дом.
– Как же вы оказались в Денвере? – наконец решилась спросить она.
– Простой расчет. Когда наше ранчо стало приносить слишком мало денег, пришлось заложить его. Мы переехали сначала в Чикаго, потом в Денвер. Возможно, скоро окажемся в Сан-Франциско.
– А куда вам самому хотелось бы отправиться?
– Я не задумываюсь об этом, пока делаю деньги.
– Судя по всему, у вас их и сейчас предостаточно. Не хочу, чтобы вы подумали, будто я сую нос в чужие дела, но близнецы сообщили мне, что вы владелец банка.
– Банком владеет семья, – уточнил Джефф.
«Вместе с ранчо и отелем „Виндзор“, – подумала Виолетта, а вслух спросила:
– Вы собираетесь открыть в Сан-Франциско новый банк?
– Не думаю. Меня не слишком привлекает банковское дело.
– Но…
– Это просто способ делать деньги.
– Зачем вам так много?
– Чтобы когда-нибудь вернуться в Вирджинию.
– Всей семьей? – не удержалась Виолетта.
– Да.
Так вот почему он работает словно одержимый, совершенно не считаясь со временем…
– А зачем вам возвращаться? Джефф посмотрел на нее как на сумасшедшую, и Виолетта торопливо добавила:
– Вы президент банка. Один из ваших братьев – удачный бизнесмен, другой владеет в Денвере шикарным отелем, у остальных есть ранчо. Каждый добился для себя обеспеченной жизни. Почему же вы хотите сорвать всех с места и переехать в Вирджинию?
Джефф подался вперед, обжигая Виолетту взглядом.
– А вы намерены остаться в Денвере?
– Нет.
– Куда же вы собираетесь отправиться?
– Домой. Я хочу там кое-что сделать.
– Вы не можете сделать это в каком-то другом месте?
– Нет, – ответила Виолетта, не понимая, куда он клонит.
– Я так и думал. Значит, вы поедете туда потому, что это ваш дом.
– Ну, да.
Джефф откинулся на спинку стула, явно удовлетворенный ее ответом. Впрочем, этого нельзя было сказать о Виолетте.
– А зачем мне оставаться в Колорадо? У меня здесь нет ни семьи, ни денег. Ваша же семья покинула Вирджинию двадцать лет назад. За это время там все могло измениться.
Виолетта не стала расспрашивать Джеффа о доме, почему-то полагая, что он разрушен.
– А теперь объясните, почему вы до сих пор не вышли замуж, – проигнорировав ее последнее замечание, потребовал Джефф.
Пусть знает: ей не удастся слишком долго уводить его в сторону от вопроса.