Оставалась надежда только на последнюю непроверенную отметку на карте. Это место было самым отдаленным от Дракнфелса, поэтому Ди и отложил его на потом. И если Лоттирия правильно перевела поясняющую надпись, то там находилось дерево. Звучит не слишком многообещающе, правда? Тем не менее Дигамма ожидал чего-нибудь особенного от златокрона — легендарной магической разновидности дуба.
Судя по краткому описанию из справочника к карте, златокроны были так редки, что все когда-либо известные разумным растения можно пересчитать по пальцам. В мире существует только несколько мест, где они могут нормально произрастать, а искусственно воссоздать подходящие условия так никому и не удалось. Но зато эти уникальные дубы обладали фантастической магией. Они наполняли все вокруг себя невероятным количеством энергии Жизни. Любой, кто проживал рядом с златокроном, мог забыть о большинстве болезней и не заботиться о лечении ран. Дети росли здоровыми и крепкими, а старики не чувствовали бремени прожитых лет. Каждое государство, обладавшее одним из таких растений, возводило его в статус национального достояния.
Что же случилось с златокроном, росшим на землях предков Лерингена? Это Дигамма и собирался узнать, отправляясь в дальний путь. Он очень надеялся, что растение не погубили вместе с остальным достоянием Дракнфелса. Предстояло пройти более двух сотен километров по сложным горным тропам, чтобы обогнуть центральную часть Пасти дракона и добраться до глубокой долины между этим горным массивом и соседним — Сердцем дракона. В здешних местах вообще было много топонимов, связанных с могучими повелителями неба, что являлось следствием их непростых взаимоотношений с людьми в прошлом.
В этот раз Дигамма не стал запасать много еды или готовится каким-то особым образом. Слишком долгое и непредсказуемое путешествие ждало впереди. Только первая его часть проходила по хорошо знакомым ящеру хвойным лесам на подступах к Пасти дракона. Ди двигался без особых передышек, останавливаясь только ради охоты или непродолжительного сна, благодаря чему всего за несколько дней добрался до гор. Деревья стали встречаться реже, равно как и потенциальная добыча, поэтому перед предстоящим переходом ему все-таки пришлось задержаться на половину дня у ближайшей речки и накопить достаточное количество рыбы. Дальше местность обещала быть еще более пустынной.
Подъем в горы и особенно движение по возвышенности оказались настоящим испытанием. Дигамма раньше делал похожие вылазки с Лерингеном, но не настолько продолжительные. С течением времени сильные ветра, ночной холод и отсутствие надежных укрытий все больше изматывали. Плюс иногда случались довольно травматичные падения, ведь ящеру не всегда удавалось соблюдать баланс между скоростью и осторожностью. Один неверный поспешный шаг грозил здесь кувырком вниз с нескольких метров или катанием на брюхе по каменистому грунту. Приходилось раз от раза прибегать к помощи магии. И это он еще не забирался ближе к вершинам, придерживаясь умеренной высоты.
Зато местные пейзажи стали приятной отдушиной. Такого Ди раньше не видел, да и нигде, пожалуй, больше не увидит. Точно также, как и Лоттирия. Они чувствовали себя королями мира, наблюдая за долиной внизу. Море миниатюрных с такого расстояния деревьев колыхалось и билось о каменные стены гор. Дальше лес все чаще перемежался с лоскутным одеялом вызревающих полей, среди которых по ночам несмело мерцали огоньки крупных сел и городков. Особо выделялся только Пергтопф, столица северо-востока королевства, гранитной черепахой лежавший в центре этой местности, хотя и он с высоты гор казался крошечным. А в самом конце поднималась вторая стена — далекие заснеженные пики хребта Лимес. Точно такие картины видела Лотти. Для Дигаммы же мир вокруг был гораздо обильнее наполнен ярким светом и движением.
С приходом дождей дорога стала скользкой и значительно более опасной. Примерно на середине пути Дигамме вообще пришлось спуститься ниже, в предгорья. Из-за никак не прекращающихся ливней и оползней первоначальный маршрут оказался непригодным. Это, конечно, увеличило путь, но в целом было даже к лучшему. Ди немного не рассчитал свои возможности, а точнее — степень прожорливости. Запасенная рыба слишком быстро заканчивалась, а другой нормальной еды он не нашел. Нет, в этих горах повсеместно встречались ибексы[1], но они резво скакали по таким отвесным скалам, где Дигамма с трудом передвигался бы даже с помощью магии. Из растений же имелись только жесткие травы, пищевую ценность которых ящер совсем не оценил.