– А пароход на цепь не налетал? – спросил Егор у командовавшего матросами пожилого моряка.
– Нет, она же на дне лежит, не мешает. А мы на тот берег редко ходим…
Мутный поток полукилометровой ширины медленно тек между берегами, неся свою массу пресной воды к океану. Огромная река, полноводная, не знающая препятствий, шла по промытому ею руслу, разрушая берега на поворотах и пробивая себе новые пути, или намывая мели, оставляя ил и песок в спокойных закутках. И это было странно. Откуда текла эта гигантская река, если по рассказам, на севере была пустыня? Егор не понимал логики местного мира.
– Тут наверное крокодилы водятся, – отвлекла его от размышлений Дженни.
– Нет здесь крокодилов, – отозвался один из стоявших рядом охранников, не стеснявшийся всю дорогу разглядывать девушку. – Их давно сожрали водные мутанты.
– Что за мутанты такие? – спросил и Егор.
– Одни говорят, что это тритоны-переростки, другие считают, это переродившиеся черепахи. Ходят на двух ногах, когда на берегу. Очень опасны. Всеядны, жрут все подряд, водоросли, рыбу, мясо… Если поймают. Раньше в реке аллигаторы водились, так их всех перебили. А кое-кто говорил, что это бывшие люди, уж слишком умны для обычных тварей…
– И как вы с ними справляетесь? – заинтересовалась Дженни.
– А никак! На нашем берегу мы их выбиваем, охотников много, берега проверяют постоянно, если кладку яиц найдут, сразу уничтожают. А на том, – охранник махнул рукой в сторону приближающегося берега, – людей нет. Там они хозяева. Так что не советую долго на берегу оставаться, если будете в одиночку путешествовать.
– Как это нет людей? – с удивлением посмотрел на мужчину Егор. – А как же ферма, куда мы идем?
– Так это далеко, туда водяные не добираются. Да и ферма там… одно название. Там же пустоши, не растет ничего.
– Чем же они живут? – захотела выяснить Дженни.
– Паровые двигатели делают, доберетесь сами все увидите. И меняют их у нас на еду, воду и железо…
Правый берег реки разительно отличался от цветущего и наполненного живительно зеленью левого. Песок, камни, голые скалы, торчащие повсюду стволы мертвых деревьев с обломанными сухими сучьями. Ни клочка травы, ни кустика. Сразу за рекой начинался совершенно мертвый пустынный пейзаж, не было даже руин или развалин. Ничто не напоминало, что тут когда-то жили люди. Да и жили ли? То, что эта реальность не напоминает Егору старую Землю, его не пугало, но неприятно удивляло. Какие сюрпризы ждут впереди, какие угрозы подстерегают?
Паром уткнулся в дно, приблизившись к берегу. Толстая цепь оканчивалась на вкопанном в землю каменном столбе, огороженном от зверей торчащими во все стороны кольями и колючками. На берег спустили сходни и охранники первыми вышли на землю, привычно разбежавшись по сторонам и защищая зону высадки.
– Не стоим на берегу, уходим по дороге от воды, – командовал главный караванщик. – Собираемся в ста метрах отсюда на площадке для привала.
Быков свели на берег и одного за другим потянули в пустыню. По бокам к каравану сразу пристроились охранники. Егор и Дженни поспешили следом. Как только последний человек сошел на землю, паромная команда тут же завертела лебедку в обратную сторону, торопясь покинуть негостеприимный берег и вернуться в город.
Серая пустынная равнина с редкими пятнами желтого песка или бурых камней расстилалась до самого горизонта. Совершенно безжизненные пространства составляли резкий контраст бурлящему жизнью противоположному берегу реки. Караван неторопливо брел по натоптанной дороге, не сворачивая и не останавливаясь, не сходя с пути ни шагу в сторону, следуя всем изгибам и поворотам. Тропа обходила все впадины и груды каменей, не приближалась к невысоким буграм, далеко огибая любые возвышенности.
Почему дорога шла именно так, выяснилось ближе к вечеру. Из какой-то норы на вершине невысокого холмика посыпались вдруг огромные больше метра в длину скорпионы, щелкая клешнями на передних лапах и размахивая длинными хвостами с острыми жалами на концах. Караван застыл на месте, караванщики схватились за оружие, защищая быков, а охранники быстро перестроились в стрелковую линию и начали отстреливать рвущихся в атаку тварей.