Машина неторопливо пыхтела, крутя колеса, мимо проплывали груды камней, убранные с расчищенной дороги. Равнина до горизонта парила жаром, раскаленная ярким высоко стоящим солнцем.
– А почему дым черный? – спросила Дженни.
– Углем топят, – ответил Егор. – У них на задней площадке ящики с углем. У них тут шахта угольная должна быть, вон и на горизонте столб дыма, мастерская или котельная работает.
Дорога завернула, огибая небольшой бугор и с левой стороны открылась огромная яма в земле, шириной метров под пятьдесят. На краю ямы стоял паровой кран, а внизу копошились черные люди.
– Так и есть, угольный разрез, – утвердился в своей догадке Егор.
– А это негры внизу? – показала рукой Дженни.
– Просто угольная пыль, – решил Егор. – Там не разберешь, кто негр, а кто белый.
Прямо посреди равнины высился большой утес, с длинным пологим склоном с одной стороны и крутым обрывом с другой. Локомобиль как раз ехал мимо. Егор с удивлением разглядывал валявшиеся под обрывом искореженные конструкции, частично разобранные, измятые в гармошку, как будто их били чем-то большим и тяжелым.
Сразу за утесом посреди равнины на дороге стояли ворота с большой надписью сверху «Ферма «Роллинг Стоунз». За воротами виднелись несколько жилых домов, здание с дымящей трубой, около которого стояли несколько локомобилей, и большой, очень высокий амбар с широченными воротами во всю стену.
Машина остановилась около этого монструозного амбара.
– Вам сюда. Тут как раз встречают… – обернулся к пассажирам водитель.
Егор и Дженни спрыгнули на песок и локомобиль пополз дальше, к мастерской. От стен амбара отклеился работник из местных в традиционных рваных штанах с лямками на голое тело, но в широкополой шляпе.
– Добровольцы? Давно ждем, хозяин будет рад, заходите! Он как раз внутри, я провожу…
Он направился к двери в стене. Егору и Дженни ничего не оставалось как последовать за ним.
– А что это у вас под тем утесом за обломки, – по дороге спросил Егор.
– А… это поле битвы, – равнодушно произнес работник. – Там добровольцы испытатели бились на наших паролетах… Об землю…
– Паровая машина не может поднять аппарат тяжелее воздуха! – убежденно произнес Егор, уверенный в своей правоте.
– Вы ошибаетесь, молодой человек, ошибаетесь! – прямо на них из двери буквально выкатился невысокий, плотный, похожий на сказочного гнома мужчина в хорошем костюме, с большими очками на просто огромном, видом как незрелая картофелина, носу. – И вы можете это прямо сейчас проверить!
Хозяин фермы, а это, несомненно, был он, пристально оглядел Егора и Дженни.
– Девушка полегче, может быть начнем с нее?
– Нет, стойте! – оборвал его Егор. – Вам нужны добровольцы, чтобы испытывать ваши летающие машины?
– Прототипы, пока всего лишь прототипы! – произнес хозяин.
– Да, я уже видел результаты испытаний, – мотнул головой в сторону утеса Егор. – И сколько добровольцев выжило?
– Да кто же их считал… гм… то есть я хотел сказать – пока не одного, – засуетился хозяин. – Но я тщательнейшим образом все проверил, провел все необходимые расчеты. Новый образец готов и обязательно совершит успешный полет!
– И поэтому вы заманиваете людей в добровольные испытатели? – голос Егора стал суров и жёсток.
– Не совсем добровольные… – хозяин вынул из кармана лист бумаги и протянул его Егору. – Но в случае успеха вас ждет бонус.
Егор развернул листок, рассмотрел что там написано и нарисовано. Дженни уже сунула было свой любопытный нос, но Егор тут же свернул бумажку и засунул себе в карман.
– Что там? Ну что там? – запрыгала рядом Дженни.
– Значит так! Она не полетит, – сообщил свое решение Егор. – У Дженни нет летной подготовки. А я соглашусь только после того, как увижу это ваш… паролет!
– Отличное решение! – одобрил хозяин. – Открыть ворота! Выкатывайте машину!
Заскрипели несмазанные желоба и колеса и ворота начали разъезжаться на две стороны, открывая внутренности амбара.
– Вы не представляете, через какие унижения мне пришлось пройти, – затараторил хозяин фермы. – Лучшие умы на континенте убеждены, что человек не птица и летать не может. Все что они предлагают – гигантские воздушные шары, которые ветром несет куда угодно. Разве это настоящий управляемый полет? А я знаю… я видел чертежи самого Леонардо! Крылья как у птицы, жесткие и способные выдержать набегающий поток воздуха! Я создал такую машину и начал испытания. С каждым новым опытом я понимал, что надо исправить или изменить!