Писец не сдержался и сглотнул слюну. Даже Дженни это заметила. Егор достал еще две бутылки и предложил их старейшине и ученому.
– Вижу, вам будет, что предложить нашему интенданту, – улыбнулся Арни, принимая презент.
– Дженни, бери рюкзак и браслет, ты знаешь, что нам нужно, – распорядился Егор.
Техник спрятал бутылку и повел девушку к лагерю. Старейшина бросил хитрый взгляд на Егора.
– А вы знаете, как привлечь внимание, – улыбнулся Арни. – Присядем?
Они устроились в тени крыльев.
– Расскажите про встречу с патрулем, – попросил старейшина.
Егору было нечего скрывать, он сообщил обо всем, что видел в полете, о решении старшего в патруле отступать, о приближающихся Когтях смерти. Арнольд молча выслушал рассказ, даже сообщение о гибели патрульного он воспринял с невозмутимым видом.
– Когти смерти… – помолчав, произнес он. – Они повсюду. Мы бились с ними в Калифорнии, всю дорогу на восток, теперь здесь… Та стая, которую вы заметили, это только разведка. Через несколько дней со всех сторон сюда соберутся сотни Когтей. Мы уже с этим сталкивались раньше. Они свирепы и их не остановить. Не боятся ничего, чудовищно сильны, неутомимы, могут сутками преследовать добычу. Как-то ухитряются сообщать другим стаям о противнике и собираются в огромные орды. Здесь мы не удержимся, патрульный прав, надо сворачивать лагерь и уходить.
– Зачем вы забрались так далеко в пустыню аж с западного побрежья? – поинтересовался Егор.
– Мы хранители. Мы ищем и сберегаем утраченные технологии. Наша экспедиция планировала дойти до Флориды, ходят слухи, что там есть поселения людей…
– Не был во Флориде, – признал Егор. – Но по Миссисипи ходят пароходы, один я сам видел. Новый Орлеан, Батон-Руж, говорили, что можно добраться до Сент-Луиса, а оттуда на восточное побережье ходит дилижанс.
– Там везде есть люди? – удивился старейшина.
– Да, достаточно крупные городки, фабрики, паровые машины…
– Вы рассказываете удивительные вещи… Хотя, что это я, вы же сами прилетели на такой необычной машине, – произнес старейшина.
– Я сам был удивлен, – добавил Егор. – Мы приплыли с Карибских островов на пиратском паруснике, там до сих пор борт к борту, полный залп, на абордаж! И повалили флибустьеры с абордажыми саблями брать приз! Все воюют со всеми.
– Это как раз не удивительно… – прервал его Арнольд. – А много там таких летающих машин?
– Я думаю, это последняя из уцелевших. Надеюсь их изобретатель не погиб во время ночного боя, когда мы вынуждены были бежать, но амбар с остальными машинами сгорел.
– Как обидно возвращаться, когда впереди столько новых открытий, – стукнул бронированным кулаком в бронированную ладонь старейшина.
– Так не возвращайтесь! – предложил Егор. – Если, как вы говорите, тут скоро будет не прорваться из-за хищников, значит надо затаиться в хорошо защищенном месте. Мы как раз направлялись в такое, и помощь там нам не помешала бы. Добыча пополам, если вы в деле.
– А что за место? – заинтересовался старейшина.
– Убежище с номером сто двенадцать…
– Оно где-то рядом? – Арнольд даже встал на ноги, настолько удивился.
– Не совсем рядом, но добраться можно. Мы видели на юге человека в их комбинезоне.
– То есть оно не разорено! Это же настоящий клад! Мне надо обсудить эту новость с советом… Вам еще что-то нужно?
– Да, мне нужны некоторые элементы силовой брони, чтобы собрать полный комплект, – сообщил Егор.
– С этим я пока не смогу помочь… Вы должны понять, спички детям не игрушки, – произнес старейшина. – У нас серьезная дисциплина, клановая система, набор рекрутов проводится со всей строгостью и тщательностью…
– Да, я знаю, патрульный меня тоже об этом предупредил.
– Но я обещаю, что мы вернемся к этому вопросу позже, – старейшина направился к лагерю. – Ал би бэк!
– Что? – не сразу понял Егор. – А, возвращайтесь, мы до утра точно будем здесь…
Старейшина ушел. Егор допил «Колокольчик», глядя в пустыню. Равнина до самого горизонта курилась легкими пылевыми дымками, ветер сметал с вершин песчаных гряд легкие песчинки и закручивал их в небольшие вихри, тут же рассыпавшиеся и опадающие обратно на поверхность. В густо-синем небе не было ни облачка, только яркое жгучее солнце клонилось к закату. Но до вечера было еще далеко.
Вернулась Дженни, веселая и довольная.
– Я выменяла два колеса, – сообщила она, вываливая на землю железные катки с дутыми шинами. – У них телеги для грузов на таких, а это запасные. И трубы, чтобы сделать новый каркас под шасси.
– Отлично! – обрадовался Егор. – Поставим их впереди, а под хвост передвинем нашу колесную тележку, там нагрузка меньше, она выдержит. До темноты бы успеть, а на рассвете улетим…