В глубине пещеры зашуршало и посыпались камни. Что-то огромное шевелилось и разворачивалось в темноте.
— Всем приготовится, она идет! — скомандовал старший в отряде.
Егор понял, что настал его черед. В свет факелов выползло, шевеля своими десятью многосуставчатыми ногами, настоящее чудовище выше человека ростом. Хвост с жалом такого размера, что легко пробил бы любого из охранников насквозь, поднялся и снова опустился назад. Скорпионова матка замерла, выбирая цель.
Люди не стали дожидаться атаки. Один из охранников выскочил вперед, прямо перед чудищем и выпалил из двух стволов по глазам твари. Матка защипела, осела на хвост и поднялась на передних ногах, раскидывая клешни по сторонам. Охранник отпрыгнул назад.
— Сейчас!
Егор бросился к вражине, и упал на колени, оказавшись почти под самой тушей. Подняв ружье, он нажал на гашетку. Струя зеленого пламени ударила прямо в раскрытые жвала, затекая внутрь, сжигая нижнюю половину туловища, ноги. Над головой щелкнули клешни, но гигантский скорпион уже ничего не видел и не соображал. Охваченная горячей плазмой матка встала на хвост, как лошадь на дыбы, теряя остатки ног, испаряющихся в пламени и горящее туловище рухнуло вниз, прямо на Егора.
Кто-то дернул его за ворот, вытаскивая из-под падающего чудовища. Пещера заполнилась дымом, гарью и жутким запахом паленого мяса. Охранники бросились к выходу, волоча за собой Егора спиной вперед. В соседней пещере было легче, свежий воздух проникал от ведущих на поверхность проходов. По потолку стелился вытекающий из ведущего в глубину тоннеля дым. Он был так горяч, что не перемешивался с воздухом, казалось, горячий ручей течет поверху и вытекает в одну из дыр к небу.
— Может, просто завалим проход? — предложил один из охранников. — Дело сделано, там внизу никто не выживет.
— Нет. Надо подождать пока догорит и вернуться, — отозвался старший. — Это плазма, она быстро погаснет…
Егор вертел головой, его наконец отпустили.
— А где Дженни? Дженни!
— Она там осталась, — произнес охранник. — Придется туда за ней идти, пока не задохнулась.
В глубине пещеры послышались два выстрела, потом шуршание и шаги. В тоннеле показалась вся перепачканная слизью и пылью Дженни, дробовик у нее был за спиной, а за собой она волоком тащила два огромные клешни.
— Вот, ваше, в рюкзак не поместилось, — бросила она добычу, как только вышла на свежий воздух. — А хвост сами пилите, сабля его не берет, там или топор или пила нужны…
— Дженни, ты совсем сбрендила! — набросился на нее Егор. — Мы все еле ушли оттуда, а ты с трупов останки собираешь?
— Да что такого-то! Там не сильно и горело, уже погасло все. Дым сейчас уйдет и можно вернуться. Яиц там много, идите собирать…
Охранники, с восхищением глядя на смелую бабу, которая и в горящую пещеру… потянулись вниз, собирать свое в логове скорпионовой матки. А Дженни как ни в чем не бывало пошла чесать вдоль стен, проверяя, не осталось ли от жертв скорпионов полезного, ружьишка там какого или доспехов. Но кроме старых костей и металлолома ничего не нашла.
— Надо отсюда уходить, — заметил Егор. — Дозиметр начал щелкать.
С тем и вернулись к каравану. Выходы из пещеры подорвали, чтобы тут больше не завелась другая гадость. Караванщики решили дальше не идти, а остаться здесь в теперь уже безопасном месте на ночь. Развели костер.
Чем плотнее становились сумерки, чем больше стаканов сивухи было употреблено, тем больше скорпионов было убито и их матка с каждым новым пересказом становилась все выше и страшнее. Караванщики слушали жуткую рассказку про то, как их охрана доблестно победила целое войско скорпионов в пещере, цокая языками и тихо посмеиваясь в усы и бороды. Но две гигантские клешни, валявшиеся около костра, подтверждали пусть и приукрашенную историю битвы с монстрами. Посиделки у костра продолжались, но часовые бодро бродили вокруг лагеря, проверяя периметр.
— А рейдеры тут есть, — спросила Дженни, которой уже надоели описания ее героических поступков в пещере.
— Нет, рейдеры сюда не заходят, — ответил старший охранник. — К реке им не подойти, там водяные нападают, а тут пустыня, воду не найти. И опять же то скорпионы, то кротокрысы, или еще какая зараза… Дальше, ближе к населенным местам они появляются, а здесь только зверье и мы, караванщики, но и мы стараемся в этой зоне не задерживаться. Но сегодня можно спать спокойно. От нашей стрельбы в округе все разбежались…
Следующий день прошел спокойно. Караван тащился по пустоши, по-прежнему не сходя с проторенного пути. Охрана бдила, торговцы следили за быками. Во второй половине дня вышли к развилке. На отворотке от основной дороги стояла невысокая сигнальная вышка с собранным наверху запасом дров, а под вышкой на обочине обнаружилась телега на четырех колесах с треугольным дышлом и каким-то сцепным устройством на его конце.
— На ферму направо! — сообщил Егору и Дженни торговец. — Сами не идите, подождите, они приедут вас заберут.
Караванщики накидали в телегу заказанные грузы, забрали мешок с оплатой. Один из охранников забрался на вышку и запалил сигнальный костер. Что-то там внутри чадило густым черным дымом, столбом поднимавшимся в небо.
— Они быстро появляются, ждите. Удачи вам! Дженни, еще увидимся! — караван тронулся в дорогу и уже скоро только поднятая пыль напоминала о прошедших тут людях и вьючных животных.
Егор присел рядом с телегой. Ждать, так ждать, будет время немного отдохнуть от пешего похода. Да и жарища стояла просто дичайшая, а тут хоть какая-то тень. Дженни походила вокруг, разглядывая окрестности, потом принялась изучать устройство телеги.
— А ведь это не для запряжных животных, — вдруг произнесла она.
— Что именно? — не сразу поймал мысль Егор.
— Телега эта… Тут не оглобли, а дышло, треугольное, двух быков или лошадей не поставить. А впереди железяка какая-то.
— А… Это сцепка, подцеплять сзади к чему-нибудь. К другой телеге, например, — пояснил Егор. — Только зачем, если можно было просто быков в упряжку поставить…
На ведущей на ферму дороге показался легкий дымок. С каждой минутой он становился все выше и чернее. Дым валил из трубы, установленной на необычной повозке, едущей без лошадей, своим ходом.
— Ой, что это? Как пароход, только маленький! — разглядела наконец приближающийся транспорт Дженни.
Егор тоже встал и посмотрел на дорогу.
— Локомобиль! Не ожидал здесь такое увидеть, но если на реке есть пароходы, то почему бы тут не быть и локомобилям? А ты ожидала самобеглую печку увидеть?
— А что, и такие есть? — удивилась Дженни.
— У нас в детской сказке один дурачок настолько был ленив, что пожелал себе волшебную печку. Он на ней в лес ездил…
— На охоту?
— Нет, за дровами… для этой печки… — Егор вдруг задумался. — Что-то до меня только сейчас дошло, расход дров у этой печки должен был быть колоссальный…
Локомобиль приблизился и встал около прицепа, с него соскочили на землю два работника в драных штанах и рубахах.
— Добровольцы? Наконец-то! А то хозяин уже нас хотел в свои аппараты запихивать!
— Какие добровольцы? Нам просто сказали прибыть на ферму! — сразу воспротивился неизвестной опасности Егор.
— Да все так говорят! — улыбнулся работник, помогая товарищу развернуть и прицепить груженую повозку к локомобилю. — Поехали, там разберетесь сами с хозяином…
Высокая труба, большие широкие колеса, круглый корпус, как у паровоза. Впрочем, Дженни пока еще не видела паровоза.
— А это у вас печка? — сразу спросила она.
— В некотором смысле да, — кивнул работник. — Но у нас лучше, топка с горючим и котел с водой и паром. Можно кипяточку сразу сообразить, если вдруг горячего захочется…