Никаких приборов кроме манометра на паропроводе в летательном аппарате не было. Дженни ориентировалась только по еле заметной линии горизонта. Но с каждой минутой на востоке становилось все светлее. Небо разгоралось, звезды гасли. Егор обернулся. Далеко позади, в черной бездне горел яркий костер пылающей фермы. Выжил ли там кто-нибудь? Что это были за многоногие твари? Откуда человек с чемоданом мог знать про нападение и зачем приходил? Если даже Лика не полностью владела созданной ею симуляцией, то где же искать ответы?..
Внизу в первых лучах солнца побежали длинные тени, появилась земля.
— Поворачивай на север! — распорядился Егор. — Летим как можно дальше!
Далеко на востоке у самого горизонта блеснула солнечными зайчиками лента воды, Егор подумал было, что можно вернуться в Батон-Руж. Но на приобретенных картах были гораздо более интересные маркеры. Один из них, знак шестеренки и номер рядом с ним, означал что-то загадочное и почти наверняка полное какими-нибудь местными ценностями. Почему-то Егору захотелось попасть в это место, узнать, что же там таится… На паролете добраться туда было пара пустяков, только сесть набрать воды, расходующейся на пар. Хоть система и была замкнута, и большая часть воды через радиатор возвращалась в котел, все же через небольшие зазоры в поршнях пар уходил в воздух.
— Дженни, смотри вниз, может увидим ручей или озеро, нам нужно набрать воды! — крикнул Егор.
И тут он вспомнил, что у него же есть вода в бездонном рюкзаке, немного, но есть. Если в этой пустыне не найдется источника, можно израсходовать свой запас. Только все равно придется сесть, горловина котла находилась на борту паролета, и во время полета до не было не дотянуться.
Они летели уже пару часов. Солнце поднималось все выше, но здесь, наверху, жара не чувствовалась. А внизу расстилались пустоши, бескрайняя серая равнина. Егор пригляделся. Здесь даже песок был серым. Серые полосы сменялись бурыми пятнами, потом все перемешивалось и снова шел серый. Равнина цвета подсохшей грязи. Ни растений, ни животных, ни следа людей, дорог, домов. Пустота внизу, бесконечное небо сверху. Казалось, что они висят на месте, если бы не поднимающееся солнце, да изредка проносившиеся внизу неровности рельефа.
Дженни показала рукой в сторону. Егор повернулся посмотреть. Посреди сотен оттенков серого появилось вдруг яркое зеленое пятно.
— Поверни, подлетим поближе, похоже на оазис!
Дженни заложила вираж, паролет закружил над островком растительности посреди серой пустоши. Сверху стало заметно, что кустарник и деревья окружают небольшое, прячущееся в отбрасываемой зеленью тени, озерцо, буквально в пару десятков метров.
— Видишь полосу песка? — крикнул Егор девушке. — Садись на нее!
Закрыв клапан, Дженни начала снижать скорость полета. Машина опускалась к земле. Медлено и осторожно, как учили, девушка подвела парящий в воздухе аппарат к большому песчаному наносу, рассыпанному между невысоких каменных гряд. Полоса была коротковата, не такая плотная, как утоптанное и утрамбованное катками летное поле, но паролет сел и, прокатившись по рыхлому песку, остановился.
— Взлететь сможем? — спросила Дженни, вылезая из кабины.
— Больших камней или кочек впереди не видно, взлетим, — подтвердил Егор.
Они спустились на землю и стояли рядом с бортом аппарата.
— Пойдем, посмотрим на оазис? — предложила Дженни.
— Конечно, все равно надо воды набрать, у нас ведра в инвентаре есть, я залью запас в бак и добавлю в котел.
Вода скрывалась в зарослях в небольшой котловине, окруженной деревьями. На склоне, в куче камней бил родник, стекающий вниз журчащим ручейком. Чистейшая, прозрачная до самого дна вода, через которую было видно песчаное дно с мелкими камушками. Кустарник с яркими листьями и темными сочными ягодами, невысокие, но широко раскинувшие ветви деревья, с огромными, дающими густую тень, листьями. Травы под ногами почти не было, ей не хватало солнца. Тишина, прохлада, здесь все дышало умиротворением. Хотелось просто лечь на берегу и наслаждаться покоем.
— Как же здесь хорошо, — потянулась Дженни, широко раскинув руки и подняв лицо к солнцу.
— Да, отличное место для отдыха, — согласился Егор.
Ему тоже понравился этот тихий оазис, необычное уютное место посреди пустыни. Смущало только полное отсутствие насекомых, птиц и каких-нибудь мелких животных. Даже рыбок в воде не было. Совершенно необитаемый уголок. Но растения сюда как-то попали… Птицы могли перенести семена. Но где сами птицы? Можно списать все на непроработанную симуляцию, но… Егор сорвал с куста большую мягкую ягоду, раздавил пальцами, брызнул сок, сразу наполнивший воздух приятным ароматом. Егор попробовал мякоть на вкус. Мягкий, терпкий, очень сладкий, напоминающий виноград. И скорее всего не ядовитая ягода, можно будет собрать с собой.
— А можно я искупаюсь? — Дженни быстро скинула куртку, блузку и штаны, оставшись совершенно обнаженной.
Егор залюбовался подругой, ее худеньким, но сильным телом, маленькими холмиками грудей…
— Я тебе нравлюсь? — с улыбкой обернулась к нему девушка.
— Очень! — выдохнул Егор, почувствовав как начинает нарастать напряжение в отдельных органах.
— Так я быстренько, окунусь! — Дженни пошла к воде. — Устала уже, грязь, пыль, скоро буду пахнуть как загнанная лошадь…
— Нет, нет, подожди! — опомнился Егор. — Не ходи на глубину, давай вот встань около берега, я тебе полью из ведра. И тебе помогу и мне приятно будет…
Дженни уже зашла по колено в воду и с вопросом в глазах посмотрела на Егора.
— Сейчас, подожди, — он скинул сапоги и закатал брюки, войдя в воду следом.
— А почему нельзя просто поплавать? — спросила все-таки девушка.
Егор набрал в ведро воды и начал поливать ей на голову. Дженни наклонилась, протирая себя руками и смывая пыль и запахи…
— Хорошо-то как!
— Я просто опасаюсь, — произнес Егор. — Слишком пустынное место, вот поплывешь ты на глубину, а оттуда вынырнет чешуйчатый водяной с когтями на перепончатых лапах и цоп тебя за жоп!
— Фу, противный! — Дженни набрала пригоршню воды и брызнула на Егора. — Придумал тоже!
— Хорошо, хорошо… Не цоп, а хвать за задь… У тебя на попе шрам останется. Будет больно сидеть… А мне нравится твоя маленькая упругая попка! — поторопился исправиться Егор.
— Теперь я точно не смогу поплавать, буду бояться водяного! — обиделась Дженни, но Егор набрал еще воды и продолжил ее поливать.
— Да и откуда здесь ему взяться! Что он тут ест? Ягоды на берегу? — продолжала бурчать девушка.
Посередине озерца громко булькнуло. Огромный воздушный пузырь вынырнул откуда-то из глубины и лопнул на поверхности, по воде побежала к берегу небольшая волна.
— Это еще что? Пойдем-ка под деревья! — Егор ухватил девушку за руку и помог выйти на песок.
— Чувствуешь запах? — спросила Дженни. — Как после грозы!
Егор втянул воздух носом. Острый, резкий и свежий привкус, накативший волной из середины озера, был знаком.
— Озон!
— Необычный запах, но приятный, — оценила Дженни.
— Считается ядовитым в больших количествах, — вспомнил Егор. — Но быстро разлагается на обычный кислород. А получается от электрического разряда или облучения ультрафиолетом. Там под водой какой-то разрядник, бьет молниями. Еще не хватало в воде удар током поймать…
— Может, нырнем и достанем? — предложила юная авантюристка.
— А если там пещера? И в чем нырять, от молнии в воде не защитишься… Нет уж! — отказался Егор. — Если найдем нормальный водолазный костюм, может и вернемся сюда когда-нибудь.
Он вынул из инвентаря второе ведро и зачерпнул из озера.
— Надо залить бак на паролете и улетать…
— А я пока посохну на ветерке, мокрая вся, — повернулась к солнцу обнаженная Дженни.
Егор поставил ведра на песок, расстелил на земле одеяло.
— Лучше ляг, а то простудишься, ветер тебя сейчас заморозит в два счета… — пробурчал он. — Да и позавтракать хорошо бы, с ночи не ели. Я сейчас все приготовлю. Паролет подождет, никуда не денется…