— Но их так много, как будто по всему небу рассыпали несколько мешков брильянтов и они все там сверкают!
— Звезды — это огромные огненные шары, такие же, как наше солнце, только ни очень далеко, — произнес Егор. — Представь, что там в небе тысячи миров, планет, похожих на Землю. Каждая вращается вокруг своей звезды. А между ними летят корабли…
— Хотела бы я там побывать, — мечтательно произнесла Дженни. — Стоять на палубе и лететь от звезды к звезде. А корабли какие, парусные или с машиной как на реке?
— Нет, на палубе под парусом там не постоишь. Это космос, там нет воздуха. Летать приходится в полностью закрытом корпусе. Паруса там есть, но они размером с остров, и такие корабли летают только рядом со звездой, они используют солнечный свет вместо ветра. А между звезд совсем другие корабли, с огромными двигателями, с запасом воздуха, воды, еды. И полет продолжается долгие годы…
— Ты так рассказываешь, как будто сам там был, — засмеялась Дженни.
— Конечно, был, — спокойно подтвердил Егор. — Иначе откуда бы я все это знал?
— Я тоже хочу!
— Может и побываешь. Там на самом деле достаточно скучно, пусто, из корабля не выйти. Всю дорогу спишь, будят только когда уже подлетаем к новой планете.
— Выдумщик, как же можно корабль от земли поднять и в космос забросить, — снова засмеялась Дженни. — Ой! Еще звезда! И она… Смотри, она не падает, она летит!
Через небосвод ползла по небу светящаяся точка.
— Надо же, спутник, — удивился Егор. — Не думал, что они тут есть…
— Что такое спутник? — тут же заинтересовалась Дженни.
— Это такой маленький корабль в небе, о которых я тебе говорил, только он летает вокруг планеты…
— Так это правда! — Дженни глядела в небо, где между звезд продолжал свой полет светящийся объект. — И ты там был? Я хочу посмотреть на этот твой космос!
— Посмотришь, только выберемся отсюда, — пообещал Егор. — Нам еще надо как-то внутрь горы пробраться…
Он зевнул.
— Так это просто, — сказала вдруг Дженни. — Ты разве не слышишь, где-то рядом ручей журчит. Он откуда-то из горы и вытекает. Найдем источник, там может и вход будет…
— Не слышу, — признался Егор. — Утром поищем, может и правда найдем и воду, и пещеру какую-нибудь. Давай спать, день был долгий…
…Поднимающееся солнце только-только осветило верхушки темных скал, когда…
— Егор! Егор, просыпайся! — тихо но настойчиво шептала в ухо напарнику Дженни. — Да проснись же!
— Что? — очнулся Егор.
— Тише! Уходить надо!
Егор поднял голову, прислушиваясь. Откуда-то снизу с дороги доносились шкрябающие звуки и рычание, как будто какой-то зверь пытался раскопать чью-то нору и добыть себе завтрак.
— Что это?
— Не знаю, — прошептала Дженни. — И не хотела бы узнать или проснутся в мешке, когда над нами сверху появится хищная пасть.
— Когти смерти! Как они нас нашли? — Егор постарался как можно беззвучнее выбраться из спальника и начал собирать вещи.
— По следам, мы же не летели, а ехали, — предположила Дженни. — Что будем делать?
— Отходим к ручью, — решил Егор. — Мы не знаем, один он тут или несколько. Вода собьет запах, пойдем по руслу. Затаимся и понаблюдаем, нам бы дождаться Братства…
— А паролет? Может просто уедем?
— Двигатель остыл, его же разогревать надо! — процедил Егор. — Я вчера не добавил дров в топку… Придется бросить…
Они осторожно отступили к скалам, прикрываясь от нижнего входа на площадку корпусом машины.
— Теперь слышишь ручей? — действительно, журчание воды стало громче.
— Да, идем к нему, вон на склоне какие-то зеленые кустики, это там, — указал Егор направление.
По склону сбегал вниз не слишком полноводный, но достаточно активный ручеек, прыгая по камешкам, собираясь в небольших, заполненных песком котловинах в небольшие пруды и переваливая через их края, бросался дальше вниз целым каскадом весело журчащих водопадиков.
— Подожди-ка! — Егор достал из рюкзака дозиметр и поводил им над водой и вдоль бережков. — Вода чистая, а вот песок фонит выше нормы. Откуда-то сверху его принесло водой.
— А мы куда пойдем, вверх и ли вниз? — спросила Дженни с опаской оглядываясь в сторону брошенной стоянки.
— Внизу пустыня, мы там не укроемся, — произнес Егор. — Идем наверх, там, если что, за камнями спрячемся и будем отстреливаться. По воде или, чтобы запаха не было!
— Я так ноги промочу! — возразила было Дженни, но, увидев свирепый взгляд напарника, тут же кивнула. — Иду, иду, я же понимаю!
Они медленно пробирались по мокрым камням, перепрыгивая через препятствия и поднимаясь все выше по склону.
— Вот, тут расщелина и ручей в гору уходит. То есть он из горы выходит, — поправилась Дженни.
— Да, мы туда пожалуй пролезем, — глянул в сторону узкого прохода между камнями Егор. — А отсюда должно быть видно стоянку.
Он присел за большим камнем на склоне, осторожно выглянул из-за него. Внизу, метрах в пятидесяти, открывалась вырубленная в скале дорога, расширяющаяся в широкую площадку стоянки, на которой остался брошенный паролет. Дженни подсела к Егору.
— Что там?
— Когти, двое! — мрачно произнес Егор.
Два монстра бродили по стоянке, принюхиваясь и разгребая нижними лапами мусор и песок.
— Нас ищут? — высунулась из-за камня Дженни.
— Они чувствуют наш запах, — прошептал Егор.
Один из Когтей сунул морду в угасший костер, фыркнул, подняв облако пепла, отпрянул, мотая головой как собака, выпрыгнувшая из воды. Второй ходил вокруг паролета, изучая необычное сооружение. Одним прыжком он запрыгнул на короткое крыло. Стойка с лыжей хрустнули от тяжести и опора подломилась. Паролет завалился на бок, хищник, еще до падения крыла на землю, соскочил в сторону, располосовав когтями парусину на плоскости. Поврежденное крыло уперлось в землю. Паролет полежал на боку, но вторая опора с другой стороны перевесила и машин выравнялась, сильно ударив лыжей по поверхности площадки. Разодранное крыло метнулось вверх, тварь, все еще стоявшая рядом, отскочила в сторону.
— Они же его доломают, — произнесла Дженни.
— Не должны, там же нет ничего живого, им это неинтересно, — попробовал сам себя убедить Егор.
Он неудачно пошевелился, пытаясь устроиться поудобнее и из под его ноги сорвался вниз по склону камень, покатившийся с шорохом и стуком, собирая себе по дороге компанию из таких же лежавших на горе камушков.
Когти подняли головы, разглядывая небольшой камнепад и заметили людей. Тут же один из них бросился наверх, прыгая со скалы на скалу, второй чуть помедлив, поспешил следом.
— Ох, тыж… — Егор вскочил. — Дженни, прячемся! Лезь в щель!
Девушка скользнула между камнями, Егор скинул со спины рюкзак и боком втиснулся в узкую расщелину, пробираясь между двумя высокими, сходящимися где-то наверху каменными стенами. Под ногами хлюпала вода, подошвы скользили на мокрых валунах. Свет, падающий в проход снаружи пропал, в расщелину сунулась оскаленная пасть, послышалось рычание. Тварь лишь немного не дотянулась до Егора.
— Дженни! Двигаемся дальше, этот монстр сейчас начнет скалу крушить!
Они продвигались вглубь горы. Звери у входа бесновались пытаясь расширить вход и пробраться следом. Егор поднял голову. Сходящиеся наверху стены сжались, скрыв даже узкую полоску неба, которая была ближе к выходу из пещеры. Дженни оперлась спиной о камень, даже ей приходилось идти боком, по-другому не получалось, и проследила за его взглядом.
— Как здесь получилась такая узкая и высокая щель?
— Водой размыло, — произнес Егор, глядя на свет.
Там, на склоне, бились со скалами два ужасных монстра, пытаясь прокопать путь к добыче.
— Ручей был выше, потом он размыл и унес вниз мягкие породы, тот песок в котловинах, — пояснил Егор.
— Может выстрелить в них, — предложила Дженни.
— Только раззадорим, — отказался Егор. — Шкура толстая, дробовик не пробьет. А пулей если не попадем с первого раза, они осторожней станут. Будут караулить снаружи, пока мы не вылезем…