-- Как всегда к начальству хорошие мысли приходят опосля! -- ехидно подметил Куварнин.
-- Витя, ты, наверное, всегда мечтал быть пионером или там бойскаутом? -- с тайным умыслом спросил Косых.
-- Так вот, теперь твои мечты сбылись. Дуй-ка вперед, расскажешь нам с Михалычем, что там за гейзер!
-- Да куда я без старших товарищей? Меня, двоечника, можно только за водкой посылать.
-- Вот нахал! А плавать умеешь? Знаешь приказ: доплыть до источника воды!
-- Ну если родине надо, то и поплыву. Хотя плыть далековато придется. До "Выборгской" еще два километра, -- Куварнин посмотрел на карту.
-- Значит, мы у источника. Вода стекает к "Лесной". На нашем уровне сантиметров двадцать, а на "Выборгской" глубина метр тридцать.
-- Поразил, теоретик! Ежу понятно, что источник рядом. Не слышите, как плещет? -- сказал Михалыч.
-- Источников может быть несколько. Вода и на "Площади Ленина" и на "Чернышевской", -- заметил Куварнин.
-- Ладно, чего гадать? Пошли дальше. Если надо куда, Витька сплавает, -пробурчал Михалыч.
Они прошли еще тридцать метров, и вода поднялась до колен. Еще несколько шагов, и сапоги начнут черпать воду. Шум бурлящей воды приблизился. Казалось, сделай еще пару шагов, и они увидят этот источник. Но мокнуть никому не хотелось. Витя опустил руку в воду. Вода стала значительно теплее.
-- Вот вам и мерзлота! А если эти термальные воды растопят другие речки замороженные, что тогда?
-- В других местах посуше. Страшно, если подмоет тоннель. Тогда река хлынет в метро и затопит весь город, -- сказал Косых.
-- Что будем делать? Пойдем дальше или вернемся и доложим, что видели геотермальный источник, пробивший тоннель в метро? -- спросил Куварнин.
-- Еще не видели. Придется тебе, Витек, сплавать и посмотреть, -- насмешливо произнес Михалыч.
-- Брось, Михалыч, на молодежь наезжать. Молодежь у нас талантливая, академии позаканчивала, -- заступился за Куварнина начальник участка.
-- Дай-ка мне план, Витя, -- Косых посветил фонариком на бумагу. -- Давайте занесем этот участок на план, и пора возвращаться. Основное мы уже видели: вода прибывает, затапливает тоннели. Примерный пик подъема в полутора километрах от "Лесной". Хотя почему она теплая, в толк не возьму. Надо все-таки взять пробы. Вдруг радиация какая снизу идет...
Александр Филиппович отстегнул от пояса фляжку и опустил в воду. Пока они стояли, вода заметно прибыла. Теплая струйка скользнула Куварнину за голенище, и он отступил назад. Вдруг рядом послышался хруст. От стены отвалился кусок бетона и с шумом упал в воду.
-- Назад! -- скомандовал Михалыч.
Все рефлекторно попятились назад. Из пробитой стены хлынул фонтан горячей воды. Метростроители побежали обратно к станции. Тоннель заполнял густой туман. "Хорошо хоть путь прямой, не заблудимся в потемках", -- подумал Михалыч. Луч его фонарика метался в клубах пара, натыкаясь на спины бегущих товарищей.
-- Нет, вы видели, как бабахнуло! Этот бетон, как яичная скорлупа! -- кричал на ходу Куварнин.
-- Стойте! Передохнем немного... -- выдохся через три десятка метров Михалыч. -- Вода нас не догонит.
Все остановились, тяжело переводя дыхание. Новый источник глухо шумел у них за спиной.
-- Вы так не спешите. Мне за вами не угнаться, --Михалыч никак не мог отдышаться.
-- Хорошо, Михалыч, пойдем тише. Только как бы нас тут не затопило, -- сказал Косых.
-- Не затопит, тут небольшой подъем тоннеля. Вода так скоро не поднимется.
Они пошли дальше, выбирая дорогу вдоль нижнего ыската бетонных стен. Михалыч шел последним. Он несколько раз оборачивался и описывал фонариком широкий полукруг. Но позади него не было ничего, кроме тумана.
-- Нам бы Михалыча не потерять. Что-то он отставать стал, -- сказал Куварнин.
Косых остановился.
-- Эй, Михалыч, ты чего там замешкался! -- крикнул он в темноту.
-- Сейчас, иду! -- отозвался Михалыч.
Он еще раз оглянулся. "Нет, просто показалось. Ничего тут нет. Это просто такой туман в темноте", -- успокоил себя бригадир. Минуту назад ему показалось, что пар у стены сгустился в какую-то черную фигуру. Михалыч отчетливо разглядел этот шевелящийся сгусток на фоне серой бетонной стены. Сгусток раскачивался и словно разводил руками. Михалыч несколько секунд завороженно смотрел на него, пока сгусток медленно не растаял под лучом фонарика.
Сбоку послышался тяжелый всплеск. В воду упал большой кусок бетона. Горячей волной Михалыча чуть было не сбило с ног. Тоннель разрушался прямо на глазах.
"Придется теперь поплавать. Накаркал старый дурак!" -- выговорил себе Михалыч. Он оглянулся в темноту и побежал к товарищам.
-- Ну где ты, Михалыч! -- издалека донесся возглас Куварнина.
-- Здесь! -- крикнул Михалыч.
Прямо перед Михалычем из-под воды выросла черная тень. Тень стояла у бригадира на дороге, и луч фонарика тонул в ней. "Что за черт!" -- подумал Михалыч.
-- Михалыч, давай быстрее! Тоннель топит! -- крикнул уже Косых.
-- Иду! -- откликнулся Михалыч и пошел прямо на тень. Другой дороги у него все равно не было. Тень качнулась в его сторону. Михалыч сделал два шага и остановился. Почему-то этот черный сгусток показался ему страшнее, чем вода, заливающая тоннель. Тень была на голову выше Михалыча. Она покачивалась, как кобра, готовящаяся к прыжку.
"Правда, как змея. И что это за дрянь такая?" -- подумал Михалыч. Он направил фонарик на тень. Желтый слабеющий луч фонарика уперся в непроницаемую клубящуюся тьму. "Остановись, тебе не нужно идти туда. Ты теперь мой. Преклони колени и стань моим телом", -- расслышал Михалыч слова тени.
-- Прочь с дороги! -- пригрозил Михалыч и отчаянно двинулся вперед.
Тень выгнулась дугой и бросилась на строителя. Михалыч не успел отступить. Бросок был точным и молниеносным. Тень обхватила его голову. Михалыч захрипел и схватился за горло. Фонарик полетел в воду. Михалыч задыхался. Он ничего не видел вокруг. Ему казалось, что он кричит, но из горла вырывались только сдавленные хрипы. Черный отросток проник в трахею и парализовал дыхание. Михалыч боролся примерно с минуту, затем зашатался и тяжело упал в воду.
-- Михалыч! Ты где? -- окликнул бригадира Косых.
Ответа не последовало.
-- Пойду посмотрю Михалыча, -- Косых направился туда, где повисла тишина.
-- Я с вами, Александр Филиппович, -- вызвался Куварнин.
-- Нет, стой здесь.
Косых прошел метров десять. Из-за пара вокруг ничего не было видно. Фонарик беспомощно шарил по воде. Вдруг сердце Александра Филипповича ёкнуло. Из-под воды на него уставилось бледное лицо Михалыча. Глаза бригадира были широко раскрыты и неподвижны.
-- Михалыч! -- кинулся к бригадиру Косых.
Тело бригадира было тяжелым и непослушным.
-- Витя! С Михалычем плохо. Помоги! -- крикнул Косых.
-- Что случилось?
-- Давай быстрее, я не могу его вытащить!
Куварнин бросился на голос. Вода поднялась выше пояса и была горячей. Куварнин увидел Александра Филипповича. Косых поддерживал голову Михалыча над водой.
-- Что с ним? -- спросил Куварнин.
-- Видать, сердце прихватило. Надо вытаскивать его отсюда, -- сказал Косых.
Вдруг Куварнин остановился. За спиной у Косых мелькнуло что-то темное и размытое. Куварнин не мог понять, что это такое, но темное облако уже стояло за спиной начальника.
-- Что стал? Давай помоги!..
-- Александр Филип...
Из облака метнулась темная прядь и захлестнула голову Косых. Он не успел даже вскрикнуть. Тьма, будто ватой, забила ему рот и нос и завернула в одеяло из клубящегося пара.
-- Александр Филиппович! -- бросился к начальнику Куварнин.
Косых исчезал во тьме. Темный сверток, в который он превратился, простоял минуту, а затем, потеряв равновесие, рухнул в воду. И только тело начальника коснулось воды, как тьма отступила от него и повисла над водой.
Ноги Куварнина будто вмерзли в лед. То, что он видел, превосходило обычные рамки человеческих представлений. Тьма вихрилась над водой, нацеливаясь на новую жертву. Куварнин сделал два трудных шага назад. Он боялся обернуться спиной к этой тени. Тень раскачивалась и, казалось, внимательно следила за ним.