На этот раз сопровождающий гном провел меня во дворец не с парадного входа. С чего бы это, пора насторожиться или как? Пропетляв вслед за бородачом по дворцовым залам, я оказался все в том же кабинете с чучелом орка и его величеством в потертом кресле у камина.
— Приветствую, мой юный друг! — радостно захохотал король гномов, едва я переступил порог.
— Салют! Что за срочность? И секретность? — улыбнулся я, без спросу направляясь к креслу.
— Срочность? Так ведь тебя иначе в гости не дождешься! Прошлый раз не удосужился заглянуть к старику. А секретность для твоей же пользы. Чтобы лишний раз кому ни попадя глаза не мозолил, — король громогласно прочитил горло и продолжил. — Хочу особо поблагодарить за возвращение хладницы. Столь дружественный жест гномы никогда не забудут.
— Э-э-это точно не сарказм? — вопросительно взглянул я на короля.
— Ни в коей мере! — замахал тот руками. — Эти магические создания обеспечивают сохранность продуктов для наших городов. Теперь их снова восемь, и жители могут вздохнуть с облегчением. А столица вновь продолжит разрастаться.
— Если хладницы настолько важны, почему бы не раздобыть их побольше?
— Каждая из них — результат почти столетней работы мага холода, после чего он достигает звания высшего мага. Дважды в жизни такое не провернешь. Поэтому эти полезнейшие создания такая большая редкость. И ценность! Проси в награду что хочешь.
— Время. Для меня сейчас это самая важная вещь.
— Гм. Намек понял. Спешишь значит. Что ж, не стану задерживать. Раз тебе совсем ничего не нужно…
— Разве что вопрос есть. Про эльфийский исход. А то из-за этих расистских приколов, о нем нигде толком не почитать.
— Постой, Бильбо, постой, — предостерегающе поднял ладонь Гимли второй. — Ты понимаешь, что сейчас можешь разгласить государственную тайну? Дружище, не хочу, чтобы у тебя из-за этого возникли проблемы с эльфами. Ты ведь собрался обратно к ним, в Тирион?
— При мне просто упомянули внутренний исход. Никаких клятв о неразглашении я не давал, так что пускай засунут свои тайны куда им удобней. Любопытно, о чем речь. Для саморазвития.
— Ах внутренний. Тогда не исключено, что это просто попытка дезинформировать меня. С твоей помощью, что думаешь?
— Думаю, что так и не получил ответа на свой вопрос, а время идет, — поморщился я.
Только шпионских страстей мне для полного комплекта и не хватало.
— Эльфы — долгоживущая раса, — начал король, похоже сильно издалека. — Даже мы с ними тягаться не можем, что уж говорить про людей и прочих короткоживущих. Поэтому рано или поздно наступает время, когда в стране одновременно живут больше десяти эльфийских поколений. Сам понимаешь — перенаселение. Но главное — проблема наследования. Молодежь стартует с нуля, так еще и заняться им обычно нечем — все давно занято их же прабабушками и прадедушками.
— Все это невероятно интересно, но что насчет Исхода?
— Исход происходит, когда чаша терпения переполняется и эльфы уже не могут смотреть на рожи друг друга. Это всегда внезапно и страшно. Тотальная мясорубка на территории почти всех сопредельных стран. История знает случай, когда сорвавшиеся с цепи эльфы полезли даже к нам. Через портал, представляешь? Само собой не бесплатно. Иногда кого-то из соседей захватывают. Но главное заключается в том, что население эльфийской страны, в которой произошел исход сокращается в десятки раз, после чего все затихает. Соседи со временем освобождаются от ослабших захватчиков, все возвращается на круги своя. История грустная и малоприятная. К счастью, такое случается один-два раза за тысячелетие.
— Я не заметил у эльфов перенаселения. На улицах народу даже меньше, чем у вас.
— Его и нет, но они очень законопослушны, так что исход может объявить король. А от Нолронда пятого сейчас можно ожидать чего угодно. По моим сведениям, все соседи привели войска в полную боевую готовность. Ждут, когда с короля Таркамила спадет благословение богов и он утратит способность возрождаться.
— А вот сейчас, случайно, не государственная тайна была? — усмехнулся я.
— Совсем наоборот.
— Дезинформация?
— Ты ловишь налету, — расхохотался король. — Однако все сказанное насчет подготовки к войне — правда. Я даже не исключаю, что найдутся желающие напасть на Таркамил, пока там бардак. Единственное, что сдерживает особо ретивых — хорошая память. Что такое эльфийская верность договорам о защите в случае нападения передается из поколения в поколение. Общеконтинентальная война никому не нужна.