Вход с нашей стороны охраняли две не менее основательные башни, от которых в обе стороны разбегались короткие двадцатиметровые мощеные набережные, по краям резко обрывающиеся лугом с равнодушно жующими буренками. Тут же ютилось несколько каменных строений. Вобщем, зрелище впечатляло, но не хватало хотя бы небольшого городка рядом с подобной громадиной.
Чем ближе мы приближались к башням, тем сильнее чувствовали себя муравьями. Во всяком случае я. Стену одной из башен лениво подпирала парочка скучающих хоббитов, облаченных в доспехи. Стражники. Когда мы проезжали мимо, один из них проводил нас взглядом и уже в спину небрежно сообщил.
— Вы покидаете границы королевства Удел. Если проголодались, можете перекусить в харчевне «Последний шанс».
— Даже документов не спросили. Не утруждают себя службой мои соплеменнички, — усмехнулся я, даже не думая останавливаться или оглядываться. — Ожидал большего шмона на границе.
— На этом берегу лишь телеги досматривают, — пожал плечами Балабол. — Кто повезет контрабандой в Замбей что-то небольшое и ценное? Не говоря о том, что ввозных пошлин с той стороны даже собирать некому. Вот если бы мы ехали в обратном направлении.
— Неужели ни одна банда не захватила тот выезд с моста? Это же была бы золотая жила! — не выдержал я, когда смог рассмотреть на противоположном краю таких же две башни.
Судя по глазомеру, мы уже миновали две третьих пути по мосту.
— Много чего пытались сделать, вот только где анархические банды, а где регулярная армия?
— Ладно, убедил, но все равно странно. Если территории за рекой практически ничейные, и серьезные военные формирования там отсутствуют, почему соседи их до сих пор не растащили под себя?
— И что бы они делали с дикими лесами и нагромождением скал? И местных я не стал бы сбрасывать со счетов. Партизанская война — она самая злая. Очень сомневаюсь, что среди отмороженных аборигенов, привыкших к вольнице, найдется хотя бы сотня, желающих подчиняться пришлым, а тем более платить им налоги. Там, где нет такой вот естественной преграды, — Ролл кивнул в сторону реки, — они еще и набеги до сих пор устраивают.
— Слушай, Замбей вроде страна без доминирующей расы. А на этой стороне хоббитов даже больше, чем мы оставили за спиной.
— Здесь стоит Удельский гарнизон. Я бы очень сильно удивился, если бы оказалось, что хоббиты позволили замбейским оборванцам контролировать подобное место. Ты спрашивал — вот тебе ответ. У хоббитов на этом берегу мощнейший торговый пост, потому что магического сырья вокруг, как грязи. Зверье, минералы, плоды всякие. Те же травы. Зачем что-то захватывать, если можно выкупать у местных за бесценок?
— И если кто-то сумеет наложить лапу все это богатство… — протянул я, осознавая масштабы.
— Вот именно. Такой клан заполучит в свое полное распоряжение ресурсы целого государства.
— Вы паладины? — окликнул нас один из семи стражей, когда мы намылились пройти мимо, точно так же, как проделали ранее на другом берегу. — А почему второй без меча?
— Потому что я паладин, а он мой летописец, — фыркнул я, стараясь сдержать улыбку.
— Охренительно паладины устроились, — покачал башкой хоббит, его глаза малость округлились от изумления.
— Мой телохранитель шутит, — добродушно усмехнулся Балабол. — Я нанял его за тридцать серебренников, чтобы он сопроводил меня в Зандар. Сами знаете, лейтенант, как в Сузате тяжело этим бедолагам — спят в вонючих палатках, перебиваются с хлеба на воду. Антисанитария.
Теперь все семеро ошалело переводили взгляды с меня на Балабола и обратно.
— Не обращайте внимание. Это Балабол. Он любит позубоскалить, вот только юмор у него туповатый. Но что поделаешь? Он писатель, он так видит. Скоро сами сможете прочесть о славных подвигах паладинов в его новой книжонке.
— Так! — гаркнул все тот же хоббит и смачно высморкался, словно показывая все, что он думает о таких, как мы. — Проваливайте отсюда, умники! По долгу службы должен вас предупредить, что основная дорога на Зандар сейчас непроходима. Обвал. Карту дорог можно купить у любого корчмаря или приемщика прямо здесь в Подцепи. Ребята вы веселые, а я хоббит добрый, так что сразу предупрежу. Устроите драку — загремите в подвал. У нас там воды по колено, так что ваш запал быстро угаснет. Ясно? Кстати, на своих ушастых животинах вы, вполне возможно, и через завал перебраться сумеете. Если очень повезет, — последнее хоббит пробормотал себе под нос.
— Что скажешь? — спросил я у Ролла.
— Нервный какой-то. И обидчивый.
— Я про дорогу. Поедем напролом или в обход?